“大人，陆侍郎亲送寒门士子名录至府，其中数人政绩卓着。”书童轻步上前，将一本蓝布封皮的册子置于案上。沈敬之伸手翻开，首页“李董”二字映入眼帘，其后附着的江南赈灾事迹条理清晰，兴修水利、推广新种的举措务实有力，他枯瘦的手指在名录上轻轻一顿，眼中露出赞许之色。
陆文渊恰在此时入内，见沈敬之凝视李董名录，拱手笑道：“大人亦看中此子？李董虽出身寒门，却有经世之才，苏州百姓为其立‘德政碑’，足见民心所向。若能将他调回中枢，必成新政臂膀。”
沈敬之却长叹一声，将名录合上：“人才难得，护才更难。魏党余孽在朝根基未除，最忌寒门士子上位。李董在苏州推行新麦种，触动了江南豪强利益，若贸然调回，恐遭暗害。”他目光投向窗外春雨，“传我手令，着张伏阁老亲赴江南，实地考察李董政绩，若确是栋梁之才，再设法调遣。”
陆文渊领命退下，沈敬之独自立于窗前，望着檐外淅沥春雨，喃喃自语：“选贤令关乎国本，不拘一格降人才，本是治国正道。只是这朝堂波诡云谲，寒门士子无依无靠，想要站稳脚跟，难如登天啊。”雨声打湿窗棂，恰似他心头的忧虑，淅淅沥沥，无有止歇。
户部议事堂内，气氛比尚书省更显凝重。周霖盯着案上账本，脸色铁青如铁。魏党当权十余年，贪墨成风，国库存银早已见底，如今推行新政，西北边防筑城需银、江南水利修渠需银、灾区赈灾放粮亦需银，桩桩件件，皆是催命的窟窿。
“尚书大人，盐课分户管理法推行三月，盐税虽有增长，却不及预期三成。”右侍郎方泽躬身禀报，声音带着难掩的焦灼，“更糟的是江南漕运，部分官员勾结地方豪强克扣粮饷，致使京城粮储只够支撑月余。”
周霖猛地拍案而起，案上账册震得哗哗作响：“这群蛀虫，竟敢在国难之时中饱私囊！王砚，你此前清查的魏党贪腐账册，可有漕运官员牵涉其中？”户部郎中王砚上前一步，双手递上一本厚重账册：“大人请看，此名录内十人皆是漕运要职，且为魏党余孽，至今仍在其位。”
“即刻将名录密送都察院，着虞谦即刻彻查，严惩不贷！”周霖声如惊雷，“方泽，你带吏部文书亲赴江南，坐镇督导漕运，若有延误，以军法处置！另外传檄各州府，推行均税薄赋，灾区赋税减免半年，同时严查地方瞒报税额，如有违抗，就地革职。”
王砚立于阶下，望着周霖忙碌的身影，心中百感交集。当年他冒死藏匿魏党贪腐账册，便是盼着有朝一日能为国家厘清财政乱象。如今太子监国，新政初行，他总算有了用武之地，只是这千疮百孔的国库，非一日之功可补，前路依旧布满荆棘。
刑部大牢深处，阴暗潮湿，郑衡身着青色官袍，亲自提审一名魏党要犯。此人曾是魏党鹰犬，一手策划“江南十才子案”，手上沾满忠良鲜血。自太子监国以来，刑部奉旨清算魏党余孽，平反冤案的工作，已然进入攻坚阶段。
“说！当年‘江南十才子案’，尚有哪些同党？”郑衡的声音在牢房内回荡，冰冷如铁，目光如刀般剜着阶下犯人。那犯人虽已被打得皮开肉绽，却仍梗着脖子叫嚣：“我什么都不知道，你们休想屈打成招！”
“屈打成招？”郑衡冷笑一声，将一卷供词掷在犯人面前，宣纸散落，其上朱红手印清晰可见，“这是你同党刘承业的招供，桩桩件件皆有佐证，你还想抵赖？如今太子监国，新政清明，你们这些奸佞，休想再逍遥法外！若如实招供，尚可留全尸，否则——”他顿了顿，声音愈发森冷，“大刑伺候，让你尝尝求生不得求死不能的滋味。”
犯人瞥见供词上的手印，脸色瞬间惨白如纸，心理防线彻底崩溃，瘫软在地连声求饶，一一供出同党。此时大理寺卿卫诵快步而入，双手递上一卷文书：“郑尚书，‘江南十才子案’平反诏书已拟就，陛下拖着病体逐字批阅，明日便可昭告天下，为冤魂洗雪沉冤。”
郑衡接过诏书，指尖抚过明黄绫缎，心中大石终于落地。他抬眼望向牢窗外，雨后初晴的阳光透过铁窗洒入，驱散些许阴霾。“卫大人，这只是开始。魏党制造的冤案何止于此，司法清明之路，仍需我们步步践行啊。”
江南苏州府，春雨初歇，李董身着青色官袍，立于田间查看新麦长势。雨水滋润后的麦苗青翠欲滴，在微风中舒展腰肢，长势喜人。自他出任苏州知府以来，力排众议推行新麦种，兴修水利疏浚河道，不仅根除了苏州水患，更让粮食亩产激增三成，百姓们感念其德，私下为他立了“德政碑”。
“知府大人，内阁张阁老已至府衙！”随从快步奔来，声音带着几分急切。李董心中一凛，张伏阁老专司地方实务考核，此次亲赴苏州，显然是为考察他的政绩而来。他连忙整了整衣袍，快步往府衙赶去。
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