此番出征，虽未直捣羯人大营，却也战果赫赫。
阵斩数千羯兵，挫败了羯人北侵的锋芒；平定河西商路沿线，接连打掉数支盘踞多年的匪患，让荒芜的商道重获生机；拿下灵州这座黄河畔的咽喉要地，打通了榆林川至石门关的交通命脉；收编盐州帮与河西船帮，添了水路与陆路的助力；在石门关奠基筑城，在西北立下一道坚实屏障；更有十万牧羊大业已然启动，未来可期……
一桩桩、一件件，如走马灯般在脑海中闪过。
恍惚间，林川竟生出几分时不我待的紧迫感……
一个青州指挥使而已，怎么不知不觉就做了这么多事情？
当初不是说，只想在铁林谷好好活着？
从灵州到青州，千里迢迢，且正值寒冬腊月，朔风如刀，积雪没膝。
但庆幸的是，驼城部与交好的几个羌部派了数千族人一路护送，兼管补给。
这些游牧儿女本就生在马背、长在风雪中，不畏严寒，更熟悉沿途地形。他们不仅为铁林谷战兵送来厚实的皮草褥子、保暖的毡帐，还备足了抗寒的皮袍，让将士们即便在冰天雪地里行军，也能裹着暖意。
每日扎营时，羌部族人熟练地搭建帐篷、燃起篝火，煮着热气腾腾的肉粥与奶茶。
虽一路奔波，却能吃得饱、穿得暖，算不上辛苦。
意外的是，沿途经过的几座县城，此前并无太多交集，此番大军过境，这些县城的官吏却纷纷主动出城相迎，送上粮秣、柴火等物资示好，言语间恭敬无比。
林川当然明白，在拿下灵州之后，镰刀军的威名已经传开。
虽然石门关李遵乞被剿灭的消息外界暂不知晓，可仅凭之前镰刀军的事迹，已经足够让这支军队，成为西北各方势力都不敢轻视的强劲力量。
没人愿意轻易得罪一支劲旅。
尤其是，这还是一支不属于朝廷管辖的“义军”。
……
西梁城北，七里湾。
这片被苍狼部盘踞数十年的肥美牧场，水草丰美，地势开阔。
曾是草原上人人艳羡的宝地。
而如今，它早已换了主人，成了血狼部的战马养殖基地。
在血狼部族人的口中，“七里湾”这个名字早已被弃用，取而代之的是“雷霆湾”。
只因当年是雷霆使林大人横扫苍狼部，将这片土地亲手交到了他们手中。
这份恩情，血狼部族人刻在骨子里。
所以便用“雷霆”二字，永远铭记着带领他们走向新生的明主。
深冬时节，冬雪漫漫，天地间一片银白。
就在这片白雪皑皑的草原上，一座巍峨的要塞拔地而起。
这座新基地由林川亲自规划设计，调集了数百名铁林谷工匠，又征调了数千西梁城劳工，耗时半年有余方才建成，规模之宏大、防御之坚固，已然堪比一座小型城池。
远远望去，高达三丈的夯土城墙厚实规整，外侧挖有两丈宽的深壕。城墙上错落分布着数座高耸的箭楼，城墙四角各有一座戍卫堡垒，堡垒内暗藏通道与射击孔，可攻可守，形成了无死角的防御体系。
穿过厚重的木门进入要塞内部，豁然开朗。
内侧是规划整齐的营地，一排排结实的毡帐与夯土房交错分布，并没有刻意划分汉人与血狼部的居住区。
这正是林川的用心所在。
要塞里住着数千血狼部族人与数百名铁林谷的汉人，有工匠、有农夫、有守军眷属，他们比邻而居，打破了族群的隔阂。
林川知道，北疆、西北有大片的土地，被分割开来。单纯的军事控制难以长久，唯有让汉人与其他部族真正相融，才能彻底稳固这片土地。因此，他不仅将雷霆湾定为战马养殖基地，更将这里视作混居的试验田。
汉人带来了锻造与耕种技术、纺织手艺，血狼部则传授牧马、鞣皮的本领，两种截然不同的文化就在这里悄然碰撞交融。
要塞的核心区域，是大片划分整齐的马厩。
马厩由砖石砌成，干燥温暖，里面饲养着数千匹优质战马。
而在旁边的仓库，则囤积着如山的干草。
这些都是血狼部族人在夏秋季节收割晾晒而成，足以支撑上万战马度过整个寒冬。
而此刻，基地外。
覆雪的矮坡上，一人一马静静伫立。
阿茹身着一袭素白长袍，在茫茫白雪中几乎与天地融为一体。
她胯下的白马通体雪白，无半分杂色，正温顺地低着头，啃食着坡上被积雪覆盖的枯草。
寒风掠过，吹动她的头发，露出一双清澈的眼眸，眺望着西边草原的尽头。
自从昨日斥候快马传回消息，说林川大人将率领大军从草原方向返回，还特意提及有要事与她商讨，阿茹便立刻从西梁城动身，策马赶来雷霆湾。
她没有进入要塞等候，而是特意选了这片能俯瞰整个基地的矮坡。
这里是林川当年率军击溃苍狼部、将七里湾赠予血狼部的地方。
也是“雷霆湾”之名的起源地。
雪粒子打在脸上，带着刺骨的凉意，阿茹却浑然不觉。
她已经在这里站了一个时辰。
亲卫侍女曾几次来劝她进基地避避风雪，都被她摇头拒绝。
说不出具体是为什么。
或许是西梁城的王府太过逼仄，不如这片草原开阔；
或许是要塞里人来人往太过嘈杂，扰了心绪；
又或许，只是潜意识里觉得，在这片承载着血狼部新生与感恩的土地上，在大人曾经待过的地方等他，心与他的距离，便能更近一些。
风越来越大，白袍猎猎作响。
阿茹抬手拢了拢领口，目光依旧执着地望着西边。
她不知道大人要与她商讨什么要事，或许是关于战马，或许是关于西梁城，又或许是其他关乎血狼部未来的大事。
但这些似乎都不重要。
重要的是，她能再次见到她，能亲口告诉他西梁城和雷霆湾的近况，能再听到他的声音。
白马似乎也察觉到主人的心思，轻轻打了个响鼻，甩了甩尾巴。
阿茹低头摸了摸马颈。
再抬眼时，风雪似乎被一道挺拔的身影劈开。
漫天飞絮里。
那道身影骑着一匹黑马，正踏雪而来。
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