《水调歌头》的余波，如同投入湖心的巨石，在京城激起的涟漪远未平息。陈默那间南城根的小院，门槛都快被踏破了。有慕名来访的酸腐文人，有重金求诗的豪商巨贾，甚至还有揣着名帖、探头探脑的乐坊鸨母，想请他去给新谱的曲子“指点指点”。
陈默一概闭门谢客。他守在陈忠的病榻前，看着老仆蜡黄凹陷的脸颊和腹部那依旧骇人的凸起，心急如焚。钥匙穿孔的危机如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。刘二狗跑遍了京城的大小药铺，带回的所谓“名医”开的方子五花八门，灌下去的黑汤药汁比运河的水还多，却不见半点起色。陈忠时而清醒，时而昏睡，清醒时也只攥着陈默的手，浑浊的眼睛里满是痛苦和无声的哀求。
“东家……疼……钥匙……硌穿了……”一次短暂的清醒中，陈忠从牙缝里挤出几个字，豆大的冷汗瞬间浸透了额头的乱发。
陈默的心猛地揪紧。不能再拖了！必须尽快找到真正能救命的大夫！他咬着牙，正准备再让刘二狗去太医院附近碰碰运气，院门却被人拍得山响！
“开门！开门！圣旨到！陈默接旨！”
尖利高亢的嗓音，带着不容置疑的穿透力，瞬间刺破了小院的宁静。
圣旨？！
陈默和刘二狗都愣住了。刘二狗手一抖，刚熬好的一碗药差点泼在地上。陈默心头一紧，不敢怠慢，赶紧整了整身上那件皱巴巴、还沾着药渍的旧袍子，快步上前拉开了院门。
门外，两个穿着绛紫色宫服、面白无须的太监，身后跟着一队盔甲鲜明的禁军侍卫，将狭窄的巷子堵得严严实实。为首的老太监手里捧着一卷明黄绢帛，眼神锐利如鹰，上下打量着陈默，眉头微不可察地皱了一下，显然对这位“诗魁”的落魄形象不甚满意。
“草民陈默，接旨。”陈默深吸一口气，撩起袍角就要跪下。
“不必了！”老太监尖着嗓子打断他，语气带着一丝不耐，“皇上口谕，召陈默即刻入宫觐见！不得延误！陈默，随咱家走吧！”
即刻入宫？陈默心头一沉。陈忠还躺在炕上生死未卜，这节骨眼上……但他不敢有丝毫犹豫，只得对刘二狗使了个眼色，示意他看好陈忠，自己则跟着太监匆匆出了门。
连衣服都没来得及换，陈默就被塞进了一辆青帷小轿。轿子晃晃悠悠，穿街过巷，直奔皇城。一路上，陈默只觉得腹中空空，从昨晚到现在水米未进，又忧心陈忠，胃里一阵阵发慌，眼前都有些发花。他下意识地摸了摸袖袋，里面硬邦邦的——是早上出门前，刘二狗怕他饿着，硬塞给他的半个冷透了的葱油烧饼。
轿子在巍峨的宫门前停下。换了两个小太监引路，穿过一道道森严的宫门，走过漫长而空旷的广场，脚下是打磨得光可鉴人的金砖，两侧是披甲执锐、目不斜视的禁卫军。空气中弥漫着一种冰冷、肃杀、令人窒息的威压。陈默低着头，尽量让自己的脚步显得沉稳，但胃里的饥饿感和对陈忠的担忧，让他的心跳得如同擂鼓。
终于，被引至一座金碧辉煌、飞檐斗拱的巨大殿宇前。殿门上高悬一块巨大的匾额，上书三个鎏金大字——“乾元殿”。殿前广场上，汉白玉的台阶高耸入云，两侧肃立着更多的禁卫，如同泥塑木雕。
“在此候着！宣你再进！”引路的小太监低声吩咐一句，便垂手侍立在一旁。
陈默站在空旷的殿前广场上，秋日的阳光毫无遮拦地洒下来，却感觉不到丝毫暖意，只有一股深入骨髓的寒意。时间一点点流逝，腹中的饥饿感越来越强烈，胃里像是有一只手在不停地抓挠。
他偷偷抬眼瞥了一下那紧闭的、厚重的、仿佛能吞噬一切的殿门，又飞快地低下头。
不知过了多久，就在陈默感觉双腿都有些发麻，胃里饿得开始隐隐作痛时，殿内终于传来一声悠长尖利的宣召：
“宣——清水县士子陈默——觐见——！”
沉重的殿门被两名力士缓缓推开，发出沉闷的“嘎吱”声。一股混合着龙涎香、檀香和某种难以言喻的威严气息扑面而来。
陈默深吸一口气，定了定神，迈步踏上那高高的汉白玉台阶。一步，两步……每走一步，都能感受到两侧禁卫冰冷目光的注视，如同实质的刀锋刮过皮肤。殿内光线比外面稍暗，但更加金碧辉煌。巨大的蟠龙金柱支撑着高耸的穹顶，地面铺着厚厚的猩红地毯。
殿宇深处，高高的御座之上，端坐着一个明黄色的身影，面目隐在珠帘和阴影之后，看不真切，只能感受到一股如同山岳般沉重的威压。
殿内两侧，肃立着身着各色官袍的文武大臣，如同庙里的泥胎神像，鸦雀无声。无数道目光，或好奇，或审视，或轻蔑，如同探照灯般瞬间聚焦在走进来的陈默身上。
陈默只觉得头皮发麻，后背瞬间被冷汗浸湿。他不敢抬头，快步走到御阶之下，按照之前小太监临时教的规矩，扑通一声跪倒在地，额头触在冰凉光滑的金砖上，高声道：“草民陈默，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
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