与此同时，长公主府邸深处，一间熏着名贵沉香的暖阁内。长公主斜倚在铺着白虎皮的软榻上，绛红宫装衬得她肤白如雪，眼神却冰冷如刀。一个穿着不起眼灰布衣裳、如同影子般的老内侍垂手侍立在她身侧。
“柳如霜和赵谦那两个蠢货，最近在蹦跶什么？”长公主的声音慵懒，却带着刺骨的寒意。
“回殿下，”老内侍声音平板无波，“他们今日在城西‘听雨阁’密会。柳如霜试图通过教坊司的南楚乐伎，接触南楚使团一个叫吴有德的采买小吏，似欲以重金和‘醉仙酿’配方为饵，收买其在文魁大会期间，于陈默饮食中下毒。赵谦则通过其父赵侍郎，暗中接触几位可能担任评委的大儒，意图打压陈默评分。”
长公主闻言，嗤笑一声，指尖轻轻划过软榻上光滑的皮毛：“下毒？打压？真是……蠢得可怜。陈默那小子，是那么好对付的？麟德殿都撕不碎他，这点小伎俩，不过是给他挠痒痒。”
“殿下，是否要……”老内侍做了个抹脖子的手势。
“不必。”长公主摆摆手，眼中闪过一丝玩味，“让他们去闹。闹得越大越好。宋家现在需要的是蛰伏，不是出头。这两个蠢货，正好当探路的石子。看看陈默背后，到底还藏着什么。也看看……陛下对这位‘安乐公’，到底有几分真心。”
她端起手边一盏温热的血燕，优雅地抿了一口：“盯紧他们。尤其是那个吴有德。南楚人……也不是什么好东西。若他们真能得手……哼，也算替本宫省了点力气。若不能……那正好让这两个蠢货去触霉头。”
“是。”老内侍躬身应道，身影悄无声息地退入阴影之中。
暖阁内，只剩下长公主一人。她看着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。文魁大会？好戏……才刚刚开场。陈默，本宫倒要看看，你这只被架在火上的“猪猪侠”，这次还能不能蹦跶得起来。
夜色渐深，京城的灯火次第亮起，将这座巨大的舞台映照得流光溢彩。琼林苑的喧嚣，驿馆的暗影，小院的死寂，茶楼的密谋，公主府的算计……无数暗流在平静的水面下汹涌汇聚，只待那一声锣响，便要掀起滔天巨浪。而风暴的中心，那个系着破龙围裙、守着油尽灯枯老仆的年轻人，对此还一无所知。
文魁大会的鼓点越来越急，琼林苑的赛台雏形已现，旌旗招展。京城的空气里，文墨气与硝烟味诡异地交织。翰林院终于下了钧旨，召集所有“文魁候选”入翰林院东庑，由几位德高望重的老翰林亲自“点拨”，美其名曰“集训”，实则是临阵磨枪，指望这最后一把火能烧出点真金来。
消息传到南城小院时，陈默正用那把豁了口的破勺子，一点点给陈忠喂着参汤。汤水顺着老人干裂的嘴角淌下大半，浸湿了枕巾。刘二狗熬得眼窝深陷，端着药碗的手抖得厉害，碗沿磕碰着牙齿，发出轻微的嗒嗒声。陈默系着那条明黄的围裙，围裙上那条残缺的金龙被药气熏得黯淡，沉默地接过碗，继续那徒劳的尝试。
“东家……翰林院那边……”刘二狗声音嘶哑，带着担忧。
陈默没抬头，只是用布巾小心地擦去陈忠嘴角的汤渍。“知道了。”他声音平静，听不出情绪。怀中的虎符冰冷依旧，提醒着他风暴的中心。集训？不过是另一座牢笼。他放下碗，解下那条沾满药渍的围裙，随手搭在灶台边。那条残破的金龙耷拉着脑袋，在昏暗的光线下显得格外颓丧。
翰林院东庑，窗明几净，墨香浮动。气氛却凝重得如同上刑场。七八个被选中的“才俊”正襟危坐，个个屏息凝神，如同等待夫子戒尺的蒙童。陈默坐在最角落的位置，一身半旧的靛蓝布袍，在满室绫罗绸缎中格格不入，像误入孔雀群的灰麻雀。
上首坐着三位须发皆白、面容古板的老翰林。为首的是翰林院侍讲学士周文宾，正是长公主府暖阁里见过的那位书画大家。他捻着山羊须，眼神锐利如鹰隼，扫过众人，最后落在陈默身上，带着毫不掩饰的审视和……一丝轻蔑。
“文魁大会，乃天下文坛盛事！非比寻常诗会酒宴！”周文宾声音洪亮，带着久居上位的威严，“尔等虽小有才名，然根基浅薄，见识短陋！今日起，由老夫与张、李二位学士，为尔等恶补经史子集，诗词格律！务求根基扎实，气度雍容！切不可再效那等野狐禅，离经叛道，贻笑大方！”
他特意加重了“野狐禅”、“离经叛道”几个字，目光如同锥子般刺向陈默。
“恶补”随即开始。从《尚书》微言大义，到《春秋》笔削褒贬，再到《礼记》繁文缛节……老翰林们引经据典，滔滔不绝。陈默听得头昏脑涨。前世应试教育的填鸭式记忆早已模糊，今生在清水县染坊的岁月更与这些高深学问绝缘。他强打精神，试图将那些佶屈聱牙的句子塞进脑子，却如同往漏水的桶里灌水，徒劳无功。
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