冬至那天，孟老五又去了望乡崖。他觉得该去谢谢"山神"，顺便再看看自己的未来——如今他已是村里最会享受的人，说不定过些日子就有官差来请他做宰相呢。
他掀开石板，泉水还在，却没了雾气。水面映出的，是他蓬头垢面的脸，眼窝凹陷，嘴角沾着饭粒。孟老五凑近了看，水面突然泛起涟漪，这次映出的不是宰相府，而是座破庙：他蹲在供桌下，铁柱缩在他怀里，两人都冻得发抖；铁柱咳得厉害，他从怀里摸出个硬馍，掰成两半，自己那半悄悄塞回包袱；庙外飘着雪，山匪的喊叫声越来越近......
"不！"孟老五吼起来，泉水"哗啦"溅了他一脸。他扑过去想抓水，却只抓到满手冰凉。这时他才发现，石板边的野菊枯了，洞口的狐毛也不见了，只剩些狼藉的爪印。
"白狐......白狐你在哪？"孟老五喊得嗓子发哑。
山风卷着雪粒子打进来，孟老五这才觉得冷。他踉跄着往山下走，路过村口时，正撞见铁柱蹲在老槐树下哭。他跑过去，见铁柱手里攥着张破纸——是他前日撕了给铁柱的旧书，团成球扔掉的。
"爹，我捡回来的。"铁柱抽抽搭搭，"我想折个小船，像你上次那样......"
孟老五蹲下来，把儿子搂进怀里。铁柱的脸冻得通红，身上只穿着件薄棉袄，袖口磨破了，露出棉絮。孟老五这才想起，自己已有三个月没给铁柱做新衣裳了；想起上个月铁柱说饿，他随手扔给他块硬馍；想起昨天铁柱咳得睡不着，他却嫌他吵，拿被子蒙住他的头。
"爹错了。"孟老五轻声说，眼泪掉在铁柱脸上，"爹再也不偷懒了。"
当晚，孟老五翻出压箱底的斧头，磨得锃亮。第二天天没亮就上山，砍了满满一担柴，比从前还多两捆。卖柴时，他把价钱让给王婶子，说："婶子，我家铁柱病了，您拿去吧。"王婶子抹着泪，硬塞给他两个热乎的红薯。
夜里，孟老五坐在炕头给铁柱补衣服。铁柱趴在他膝头，指着窗外说："爹，你看那月亮，像不像你砍柴时带的饼？"
孟老五笑了："像，等爹多砍些柴，给你买个糖饼，比月亮还圆。"
过了些日子，孟老五在山上砍柴时，又遇见了白狐。它蹲在望乡崖边，冲他摇尾巴。孟老五走过去，白狐却没像从前那样让他摸，反而转身往崖下跑。孟老五跟着它，来到那眼清泉边。
泉水清得能照见云影。孟老五蹲下来，水面映出他的脸：晒得黝黑，眼角有了细纹，却精神得很。他又看见自己带着铁柱在田里种稻子，看见他们盖了间新瓦房，看见铁柱背着书篓去学堂，先生摸着他的头说："这孩子，将来定是个有用之才。"
"原来未来不是定数。"孟老五轻声说，"是我自己把它变模糊了。"
白狐歪头看他，喉咙里发出"咕噜咕噜"的声音，像是在应和他。
后来，鹿鸣村的人都说，孟老五像是换了个人。他每天天不亮上山，日头偏西才回，砍的柴堆得比屋还高；他把多余的粮食分给村里，帮着修桥补路；铁柱在他教导下，读得认认真真，后来中了秀才，成了村里第一个读书人。
再后来，有人问孟老五："你从前见过宰相，咋没去当？"
孟老五蹲在院门口剥花生，铁柱蹲在他旁边写大字。他笑了笑，指了指院角的老井："那年我在望乡崖看见的，不是真的未来。真正的未来，是手里的斧头，是锅里的热粥，是娃子念书的声音。"
风掠过院墙上的藤蔓，传来铁柱的读书声："勤者有田，劳者有获......"
白狐就蹲在院外的杏树上，望着他们，尾巴尖轻轻晃着，像是在笑。
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