江南的梅雨季最是恼人。薛湘灵坐在花轿里，听着轿外噼里啪啦的雨声，手指无意识绞着红盖头角儿。她嫁的是城南绸缎庄的二公子，虽不是顶显赫的人家，可母亲给她备的嫁妆足足装了十八抬——最金贵的那口红漆木箱里，躺着母亲亲手缝的锁麟囊。
这锁麟囊是用金线锁了麒麟纹的锦缎缝的，里子絮着新棉花，最妙的是囊底嵌着三颗东珠，是母亲陪嫁里最金贵的物件。母亲说："女子出阁，总要有点压箱底的体面。万一遇上难处......"话没说完，就被喜娘拍着胳膊催上了轿。
雨越下越大。花轿行到城郊的破土地庙前，轿夫们直抹汗："夫人，这雨下得邪性，前边的桥冲垮了，咱们得在这儿避避。"薛湘灵掀开轿帘一角，只见庙门歪歪斜斜挂着块"土地公公"的木牌，泥像脸上全是雨水冲的泥道子，供桌上的香炉倒了，香灰混着雨水流成条小沟。
庙里早有个女子缩在供桌底下。她穿件洗得发白的蓝布衫，怀里抱着个破布包，头发湿淋淋黏在脸上，见了薛湘灵，慌忙往供桌更里头缩，膝盖碰得供桌直晃："对不住......我就是避避雨......"
薛湘灵跳下轿，让丫鬟扶着进了庙。她蹲在那女子跟前，见她脚边放着个缺了口的粗瓷碗，碗里盛着半碗浑浊的水。"姑娘可是遇上难处了？"她轻声问。那女子抬头，眼眶青肿，嘴角还有血渍："我......我是从北边逃荒来的，家里遭了灾，丈夫......丈夫没了......"她声音发颤，"我想去南边投亲戚，可盘缠被抢了......"
薛湘灵心头一紧。她想起自己出阁前，母亲拉着她的手掉眼泪："我家灵儿命好，可这世道，谁还没个难的时候？"她摸了摸腰间的锁麟囊，那锦缎贴着皮肤暖融融的。母亲说过，这囊里的东珠能换百石米，金线能换半车布。
"姑娘，"她解下锁麟囊，塞到那女子手里，"这囊你拿着，里头的珠子能换些钱，够你寻个落脚处。"那女子吓了一跳，慌忙要推："这可使不得！我......"薛湘灵按住她的手："我嫁的是绸缎庄，不缺这点东西。你若不收，我便要生气了。"
雨停时，那女子千恩万谢地走了。薛湘灵上了花轿，掀开轿帘看了眼庙门——泥像脸上的泥道子被雨水冲得模糊，倒像是在笑。
七年后的暮春，薛湘灵蹲在沈家后院的井边搓衣裳。她的手早没了当年的细嫩，指节肿得像老树根，腕子上还留着去年冬天搓洗粗布时冻裂的血口。沈家的夫人嫌她手笨，总把最脏最累的活派给她。
"妈妈子！"小丫鬟春桃跑过来，"夫人让你去前院，说是来了位贵客。"薛湘灵擦了擦手，跟着春桃往前院走。路过正厅时，她瞥见窗纸上映着两个人影——一个是穿湖蓝绸衫的年轻女子，另一个......她脚步顿住。
那女子的侧影，像极了七年前破庙里的避雨人。她穿着月白杭绸衫子，腕子上戴着翡翠镯子，发间插着支珍珠步摇，正笑着对身边的丫鬟说："把那箱旧物搬来，我要看看。"
正厅里，那女子已打开了箱子。薛湘灵站在廊下，看着她从箱底摸出个红漆木箱——和她当年的嫁妆箱一模一样。木箱打开时，她浑身血液都凉了——那口锁麟囊，正静静躺在箱底！
"夫人，这是您当年在破庙里得的。"丫鬟捧着锁麟囊过来，"我擦过了，还跟新的一样。"那女子接过囊，指尖轻轻抚过麒麟纹："当年送我这个的姑娘，定是个大善人。"
薛湘灵的手攥紧了衣角。她想起那年离开破庙时，自己摸了摸腰间——锁麟囊没了，可心里却像卸了块石头。后来绸缎庄遭了匪，丈夫染了恶疾，婆婆咽气前拉着她的手哭："是我对不住你......"再后来，她卖了首饰，换了盘缠，一路南下到沈家做佣工。
"妈妈子？"春桃轻声唤她。薛湘灵这才发现自己站在廊下，浑身都湿了——不知何时又下起了雨。
那女子听见动静，转过脸来。四目相对的刹那，两人都愣住了。薛湘灵认出了她眼角的泪痣，那女子认出了她腕子上当年帮她缝补衣服时留下的针脚。
"是你？"那女子先开了口，声音发颤，"当年在破庙里赠囊的姑娘？"
薛湘灵想说话，喉咙却像塞了团棉花。她想起七年前自己把锁麟囊塞给那女子时，她的手也是这样凉，眼睛也是这样亮。
当晚，沈夫人把薛湘灵叫到房里。案上摆着那口锁麟囊，囊底的东珠在烛火下泛着温润的光。
"当年你赠我锁麟囊时，可曾想过今日？"沈夫人抚着囊上的金线，"我后来去了南边，投了表舅。他是个商人，见我可怜，便收留了我。我们成婚后，他总说我手巧，会持家。其实我知道，是当年那袋珠子救了我的命。"
薛湘灵低头盯着自己的鞋尖。鞋帮磨破了，露出里面的粗布。
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