在很久很久以前，当丝绸之路的驼铃声还回荡在亚洲大陆的心脏时，有一片被称作“死亡之海”的地方，那就是塔克拉玛干大沙漠。这里的沙子是滚烫的，风是锋利的，天空是永恒的、不带一丝云彩的蓝。老人们常说，进了塔克拉玛干，就像鱼儿离了水，能不能活下来，全看胡大（真主）的旨意。
在沙漠边缘的绿洲里，住着一个名叫阿卜杜拉的年轻人。他不是什么富商，也不是什么勇士，只是一个靠着一头老骆驼，帮人捎带些货物，勉强糊口的普通旅人。这一年，家乡遭了旱灾，田里颗粒无收。看着母亲日渐消瘦的脸庞和弟弟妹妹们渴望的眼神，阿卜杜拉咬了咬牙，接下了一趟险活：独自一人，带着一袋绿洲特产的干果，穿越塔克拉玛干，去往遥远的另一头，换取能救命的粮食。
“阿卜杜拉，我的孩子，”临行前，村里的老者拉着他的手，浑浊的眼睛里满是忧虑，“沙漠里有魔鬼，会伪装成绿洲引你走向毁灭。记住，当你感到绝望时，不要相信眼睛，要相信你的心。对这片沙漠，要心怀敬畏。”
阿卜杜拉重重地点了点头，牵着老骆驼，踏上了漫漫黄沙路。
起初的几天，一切还算顺利。白天，他顶着烈日前行；夜晚，他便枕着沙丘，仰望满天繁星。他把水省了又省，把干果看得比自己的命还重。然而，塔克拉玛干的天气是说变就变的。第五天，一场遮天蔽日的黑风暴毫无征兆地降临了。天地间只剩下飞沙走石的怒吼，阿卜杜拉紧紧抱着骆驼，感觉自己就像惊涛骇浪中的一片叶子。
不知过了多久，风停了。阿卜杜拉摇摇晃晃地站起来，环顾四周，心沉到了谷底。熟悉的沙丘地貌全都不见了，放眼望去，是一片陌生的、连绵不绝的金色沙海。更糟糕的是，他最忠实的老骆驼，为了保护他，被风暴卷走，再也找不到了。
水囊里的水，只剩下最后一口。干果也被风暴卷走了一半。阿卜杜拉彻底成了孤身一人。他漫无目的地走着，脚下的沙子烫得钻心，嘴唇干裂得像龟裂的土地。他开始出现幻觉，仿佛看到了清澈的湖泊和茂密的绿洲，可每当他用尽最后一丝力气跑过去，那景象就消失得无影无踪，只剩下一片嘲弄他的热浪。
“我就要死在这里了吗？”他瘫倒在一座巨大的沙丘上，绝望地闭上了眼睛。他想起了家里的母亲，想起了老者的叮嘱。“心怀敬畏……”他喃喃自语，用尽最后的力气，对着这片无垠的沙漠，真诚地做了祷告。他没有抱怨，没有诅咒，只是请求这片古老土地的原谅，原谅他的闯入，并祈求能给他一丝指引。
就在他意识模糊，即将放弃的时候，他看到下方的沙丘背风处，似乎有一个奇怪的影子。那不是岩石，也不是胡杨。他挣扎着爬过去，当他看清那东西的形状时，他惊得几乎以为自己已经死了，见到了天堂里的景象。
那是一艘船。
一艘由流沙堆积而成的小船。它大约有两米多长，船身线条优美，仿佛是最高明的工匠精心雕琢而成。船头的位置高高翘起，船尾还有一个小巧的舵。最神奇的是，构成这艘船的沙子，似乎与周围的沙子不同，它们紧紧地凝聚在一起，即使有风吹过，船身也纹丝不动，仿佛有了生命。
阿卜杜拉揉了揉眼睛，确定自己不是在做梦。他颤抖着伸出手，触摸那沙质的船身。那感觉既坚硬，又带着一丝奇异的温润。他想起了村里的传说，关于“沙舟”的传说——那是古商队的执念所化，只为帮助那些心怀敬畏的旅人。
“是胡大回应了我的祈祷吗？”阿卜杜拉心中涌起一股巨大的希望。他不再犹豫，小心翼翼地跨进了沙舟里。船不大，刚好能容纳他一个人。他坐下的瞬间，奇妙的事情发生了。
沙舟微微一震，竟然在没有水的情况下，缓缓地“航行”了起来。它不是滑动，而是像在一片看不见的沙海上漂流，无声无息，顺着一股柔和的风，向着沙漠深处驶去。
阿卜杜拉惊得说不出话来，他紧紧抓住船舷，感受着这前所未有的奇迹。沙舟航行得非常平稳，风拂过他的脸颊，不再是灼热，而是带着一丝清凉。他不再感到口渴和疲惫，一种前所未有的安宁笼罩了他。
夜幕降临，沙漠的温度骤降。阿卜杜拉蜷缩在沙舟里，抬头看着璀璨的星河。就在这时，他看到沙舟的船舷上，开始浮现出一些淡淡的、半透明的光影。起初只是一些零光片影，渐渐地，光影变得清晰起来，竟然是一个个身穿古代服饰、头缠白巾的商人形象。
他们有的牵着高大的骆驼，骆驼背上驮着华丽的丝绸和瓷器；有的手里拿着罗盘，眉头紧锁地望着远方；还有的围坐在一起，吃着干粮，低声交谈。他们的身影是虚幻的，动作也像是默片电影一样重复着，但阿卜杜拉却能清晰地感受到他们的喜怒哀乐。
一个看起来像是商队首领的老者，身影慢慢变得凝实，他走到阿卜杜拉面前，脸上带着温和的微笑。他的声音仿佛是从遥远的时空传来，空灵而又清晰。
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