于是，他带着那颗依旧光华夺目的明珠，日夜兼程，奔赴京城。他花言巧语，将明珠的来历编成了一个“天降祥瑞，神物赠我”的谎言，将它献给了当朝皇帝。
皇帝见到如此神物，果然龙颜大悦，当即封张生为“献宝侯”，官拜三品，赐黄金千两，锦缎百匹。张生穿上华美的官服，住进了雕梁画栋的府邸，过上了他梦寐以求的生活。他沉醉在权力的美酒中，早已将淮河边那个苦苦等待他的“河边的女儿”抛到了九霄云外。
而在遥远的淮河深处，失去了明珠的蚌仙姑娘，正经历着生命中最痛苦的折磨。她的身体一天天衰败，原本光洁的蚌壳变得灰暗无光，生命力如同退潮般一点点流逝。她每天都在河滩上张望，希望能看到那个熟悉的身影，可等来的，只有无尽的失望和心碎。
终于，在一个风雨大作的夜晚，她用尽最后一丝力气，浮上了水面。她看到河岸上，百姓们正在为张生被皇帝封赏而奔走相告，称赞他是“为国为民的大英雄”。听到这些，蚌仙姑娘的心彻底碎了。原来，他所谓的功成，是用自己的命换来的功名利禄。一滴晶莹的血泪从她眼中滑落，滴入浑浊的河水，她缓缓沉入水底，再也没有了声息。
就在蚌仙姑娘泣血而亡的当夜，京城之内，异变陡生。皇帝珍藏那颗淮河明珠的宝库突然发出一声巨响，守卫冲进去一看，只见那颗被皇帝视为“祥瑞”的明珠，竟毫无征兆地碎成了一堆毫无光泽的粉末。不仅如此，皇宫内库中所有珍藏的珠宝玉石，在一夜之间，尽皆迸裂，变成了一文不值的碎石。
皇帝大惊失色，认为这是不祥之兆，心中对献宝的张生起了疑心。而张生自己也吓得魂不附体，他知道，这一定是蚌仙姑娘的怨念所致。他官场上的路，一下子变得岌岌可危。
几年后，张生在官场的倾轧中失了势，被皇帝削去官职，赶回了老家。他失魂落魄地回到了淮河边，想看看自己当年治水的地方。然而，眼前的景象让他惊得呆立当场。
只见曾经清澈的河湾，如今密密麻麻地铺满了巨大的河蚌，每一个都有磨盘那么大，把整个河滩都覆盖了。周围的百姓议论纷纷，说这是几年前突然出现的，谁也不知道是怎么回事。
张生心中升起一股不祥的预感。他鬼使神差地走到一个河蚌旁，用石头撬开了沉重的蚌壳。里面空空如也，只有一滩浑浊的泥水。他又撬开第二个，第三个……成千上万的河蚌，剖开来，里面全都是空的。
就在这时，一位白发苍苍的老渔夫走到他身边，叹了口气说：“先生，你是在找珠子吧？”
张生浑身一颤，点了点头。
老渔夫指着满河滩的空蚌，意味深长地说：“我们都猜到了。这满河的蚌，都是来祭奠一位仙姑的。当年，一位仙姑为了治水，献出了自己的宝珠，救了我们所有人。可那个书生，却把仙姑的命根子拿去换了官做。仙姑死了，她的怨气和不甘，就化成了这满河的空蚌。她是在告诉我们，真正的宝贝，不是那颗能换钱的珠子，而是……”
老渔夫顿了顿，一字一句地说道：“真珠在民心啊！”
“真珠在民心……”这五个字如同五道惊雷，在张生的脑海中炸响。他瞬间明白了所有。蚌仙姑娘的爱，百姓的感恩，这才是世间最珍贵的宝珠，可他却亲手将它碾碎，换成了一身早已褪色的官袍。
他看着满河滩的空蚌，仿佛看到了蚌仙姑娘那双含泪的眼睛。悔恨、愧疚、痛苦如同潮水般将他淹没。他仰天长啸，声音里充满了无尽的悲怆：“是我错了！是我错了啊！”
他踉踉跄跄地走到河中央，对着淮河的方向，重重地跪了下去，磕了三个响头。然后，他站起身，脸上带着一丝惨然的微笑，纵身一跃，投入了那冰冷的河水之中。
说来也怪，张生投河之后，他的身体并没有被冲走，而是在他落水的地方，化作了一块巨大的、黝黑的石墩，牢牢地扎根在河底。
后来，人们在修建跨河大桥时，就把这座桥的一根桥墩，正好建在了这块奇特的石头上。从此，这块石头就日日夜夜地承受着桥身的重量，任凭风吹雨打，河水冲刷，纹丝不动。
当地的人们都说，那个叫张生的书生，用自己化作桥墩的方式，向淮河，向那位被他辜负的蚌仙姑娘，向两岸的百姓，做着永无止境的忏悔。而那个关于蚌埠明珠的故事，也一代代地流传了下来，提醒着世人：
金银珠宝，皆是身外之物。唯有那颗藏在百姓心里的“真珠”，才是永不磨灭，最值得守护的无价之宝。
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