话说元朝末年，天下大乱，蒙古人的统治就像一根被白蚁蛀空了的梁柱，看着还行，风一吹就散了。老百姓活不下去，只好扯旗造反。其中最声势浩大的，便是头裹红巾的红巾军。
这红巾军里，能人异士多得是。有会排兵布阵的将军，有能呼风唤雨的道士，还有一位奇人，人称“蟹仙”。这蟹仙不是神仙，原本是五河一带的老渔夫，姓解，单名一个“甲”字。解甲打了一辈子鱼，对五河水里的每一条鱼、每一只虾都了如指掌，尤其是对螃蟹，更是情有独钟。
他发现，五河里出产的一种青背白肚螃蟹，壳上天生就有一些奇奇怪怪的纹路，深浅不一，弯弯曲曲，像是小孩子随手画的画，又像是某种不为人知的文字。别人只当是寻常花纹，解甲却看得入了迷。他花了十几年工夫，把螃蟹壳上的纹路描摹下来，对照着红巾军需要传递的军情，竟然真的琢磨出了一套“蟹文”密码。
比如，三道横杠代表“三更行动”，一个圆圈里加个点代表“县城空虚”，而一个螺旋纹，则代表着“速速退兵”。这蟹文，比任何密信都隐蔽。你想啊，谁会想到，活蹦乱跳的螃蟹壳上，竟藏着决定千军万马的军机大事？
于是，解甲便成了红巾军里最神秘的信使。他和几个徒弟，用特制的药水，小心翼翼地在选好的螃蟹背上“书写”上新的“蟹文”。这些药水无色无味，却能刺激蟹壳的生长，让纹路在几个时辰内变得清晰深刻。然后，他们将这些“信使螃蟹”放入五河，任其顺流而下，或是爬上岸，钻入草丛。
下游的同志，只需在约定的时间、地点，去捕捞那些背上符文特定的螃蟹，就能截获最新的情报。这法子神不知鬼不觉，元朝的官兵就算抓住了这些螃蟹，也只会想着晚上是清蒸还是酱爆，万万想不到其中另有乾坤。
靠着这“螃蟹渡文书”的奇计，红巾军在江淮一带屡次得手，打得元军晕头转向。后来，朱元璋率领的红巾军主力势如破竹，建立了大明王朝。
天下太平了，但朱元璋心里的那根弦，却绷得更紧了。他是个从泥腿子里爬出来的皇帝，太知道江山来之不易，也太害怕别人从他手里把江山抢走。于是，他设立了锦衣卫，一群穿着飞鱼服、腰佩绣春刀的鹰犬，专门替他监视天下，抓捕那些他认为有异心的人。
解甲，这位当年的“蟹仙”，自然也在锦衣卫的监视名单上。不过解甲很聪明，天下一安定，他就解散了徒弟，把那套“蟹文”的图谱付之一炬，自己重新做回了那个孤零零的老渔夫，每天在五河边上，守着一叶扁舟，几只破网，仿佛过去的那些金戈铁马，都只是一场梦。
可锦衣卫是什么人？他们有的是耐心和时间。指挥使蒋瓛是个心细如发的人，他总觉得这五河地区有些不对劲。这里的百姓似乎对朝廷有种若有若无的抵触情绪，而且每年秋天螃蟹上市的时候，总有些大户人家会花大价钱，买一些品相奇特的螃蟹，却又不吃，只是养在水缸里。
蒋瓛派出了最精干的探子，日夜在五河岸边蹲守。这一蹲，就是两年。终于，让他们发现了一个秘密。
那年秋天，探子们看到老渔夫解甲，深夜里还在河边忙活。他不是在捕鱼，而是在往一只只硕大的螃蟹背上涂抹什么东西。涂完之后，他把这些螃蟹放进一个特制的木箱里，箱子上开了小孔，能让空气流通。第二天一早，一个挑着担子的货郎，从解甲手里接过了这个木箱，匆匆上路。
探子们立刻分头行动，一路悄悄跟着货郎，另一路则向蒋瓛飞报。
蒋瓛接到密报，不敢怠慢，亲自带人设下关卡，在通往南京的官道上，截住了那个货郎。
“箱子打开！”蒋瓛的声音冷得像冰。
货郎吓得魂飞魄散，哆哆嗦嗦地打开了木箱。箱子一开，一股腥气扑面而来，里面挤满了活蹦乱跳的大螃蟹，一个个青壳白肚，张牙舞爪，看起来确实肥美。
蒋瓛皱了皱眉，他本以为会搜出什么龙袍、玉玺之类的谋反证据，结果只是一箱螃蟹？他随手拿起一只，对着阳光仔细端详。蟹壳上，果然有一些奇特的纹路。
“这是什么？”蒋瓛厉声问货郎。
“大人……小的不知道啊……就是……就是些长得好看的螃蟹，有位大官人喜欢，让小的送过去……”货郎语无伦次。
蒋瓛哪里肯信，他大手一挥：“全部带回锦衣卫诏狱！给本官一个个地审，看这蟹壳上到底藏着什么鬼名堂！”
消息传到宫里，朱元璋一听“五河”、“螃蟹”、“符文”这几个字，立刻想起了当年红巾军的那桩奇闻。他龙颜大怒，心道：“好你个解甲，朕待你不薄，你竟敢故技重施，图谋不轨！”
他立刻下旨，将这批“信使螃蟹”连同解甲一起，连夜押解到南京，他要亲自审问。
金銮殿上，气氛肃杀。解甲被五花大绑地押了上来，他须发皆白，却腰杆挺直，脸上没有丝毫惧色。
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