“小姐，还疼吗？” 碧桃的声音打断了她的思绪。
沈笑笑回过神，摇摇头：“皮外伤，不碍事。” 她顿了顿，压低声音，“父亲那边……可有动静？”
碧桃警惕地看了看门外，凑近低声道：“侯爷昨夜震怒，亲自带人搜捕残余贼子，今早又召集了府中所有管事和护卫统领，发了好大的火！听说……三小姐那边，被侯爷叫去问话了，出来的时候眼睛都哭肿了，说是被恶奴蒙蔽，毫不知情，春桃偷了她的东西畏罪潜逃云云……侯爷……好像信了。”
沈笑笑唇角勾起一丝冰冷的弧度。信了？或许吧。沈明义需要的，只是一个可以平息事态、维持侯府表面平静的“真相”。至于这个“真相”背后藏着多少蛇蝎心肠，只要不彻底暴露出来威胁到侯府根基，他恐怕宁愿选择视而不见。沈明秀这朵毒花，根子扎得比她想的更深。
“小姐，那具尸体……” 碧桃的声音带着恐惧，“影一大人说，那印记……”
“我知道。” 沈笑笑打断她，眼神凝重。影一昨夜查看尸体印记时那震惊的表情，以及他拿出另一块布料碎片对比的举动，她都看在眼里。药王谷外的窥探者，南疆的神秘势力……这潭水，深不见底！而自己，似乎成了漩涡中心的一块磁石，吸引着各方明枪暗箭。
“碧桃，” 沈笑笑的声音带着不容置疑的坚决，“从今日起，海棠院所有重建、采买、人员进出，必须经过你或者瑞王府那位李嬷嬷（影一安排的管事嬷嬷）的手，任何人不得插手！尤其是……三房那边的人，一个都不许靠近！”
“是！小姐！” 碧桃用力点头。
就在这时，门外传来李嬷嬷刻意提高的声音：“大小姐，侯爷派人来传话，请您去一趟正院书房。”
沈笑笑与碧桃对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。该来的，总会来。
永宁侯府，正院书房。
气氛压抑得如同暴风雨前的低气压。沈明义端坐在紫檀木书案后，脸色阴沉，眼下的乌青显示他一夜未眠。案上堆着几份京兆府送来的关于昨夜袭击的初步勘验文书，但他显然无心细看。
沈笑笑敛衽行礼：“女儿见过父亲。”
沈明义抬起眼皮，目光复杂地打量着这个似乎一夜之间变得有些陌生的嫡女。她穿着素净的衣裙，手臂上缠着绷带，脸色有些苍白，但眼神却沉静如水，甚至带着一丝他从未见过的……锐利？昨夜那场惊心动魄的血火，还有影卫口中她那“椒烟退敌”、甚至亲手格杀刺客的举动……都让他心惊肉跳。
“起来吧。” 沈明义的声音有些干涩，带着浓浓的疲惫，“伤……可要紧？”
“谢父亲关心，皮肉之伤，无碍。” 沈笑笑垂眸答道。
沈明义沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面，似乎在斟酌词句。书房里只剩下那单调的“笃笃”声，令人心头发紧。
“昨夜之事……” 沈明义终于开口，声音沉重，“为父已命人彻查！定是那起子无法无天的贼人，觊觎侯府，趁乱作恶！京兆府那边，为父也会施压，务必揪出幕后主使！” 他将事件定性为“贼人作乱”，刻意回避了可能的政治背景和府内龃龉。
沈笑笑心中冷笑，面上却不动声色：“父亲英明。只是贼人凶悍，目标明确，女儿担心……”
“不必担心！” 沈明义打断她，语气带着一丝不容置疑的强硬，“为父已加派三倍护卫，日夜守护海棠院！瑞王府那边……咳，王爷既遣人护卫，也是好意，但终究是外男之兵，长久滞留内宅多有不便。待你院子修缮妥当，为父自会安排得力人手接手，请王府护卫撤回。”
这是在委婉地表达对瑞王府力量介入侯府内宅的不满，也是想将沈笑笑重新纳入他的掌控范围。沈笑笑心中一凛。
沈明义话锋一转，语气缓和下来，带着一种“语重心长”：“笑笑，你是侯府嫡长女，身份贵重。昨夜之事，虽说是贼人凶顽，但你……你竟亲执凶器，沾染血腥……这传扬出去，于你名声有碍，于侯府清誉亦有损啊！”
果然来了！沈笑笑心中了然。这是要她“顾全大局”，将昨夜之事淡化，甚至让她“忘记”那具尸体手腕上的印记，忘记沈明秀可能的嫌疑！
“父亲教训的是。” 沈笑笑垂眸，声音平静无波，“女儿情急之下，为求自保，举止失当，请父亲责罚。只是……” 她抬起头，目光坦然地看着沈明义，“女儿不明白，为何贼人偏偏盯上海棠院？目标如此明确？府中护卫……又为何迟迟无法突破贼人外围防线？若非瑞王府影卫拼死相救，女儿与碧桃，恐怕早已葬身火海。”
她的话，如同一根根细针，精准地刺向沈明义最不愿面对的问题——侯府防卫的漏洞，以及可能的“内应”！
沈明义脸色瞬间变得极为难看，如同被人当众扇了一耳光。他猛地一拍桌子：“放肆！你这是在质问为父吗？！侯府防卫自有章程！昨夜贼人狡诈，人数众多，一时被阻也是常情！至于为何盯上你……” 他顿了一下，眼神闪烁，“或许……是你近来风头太盛，招惹了不该招惹的人！尤其是与瑞王府走得太近，卷入那些……是非之中！”
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