他盯着苏小棠，喉结动了动，到底没发作，只扯过竹篮掀开棉纸。
一颗糖蒜滚出来，琥珀色的蒜肉透亮得能看见纹路，咬下去"咔嚓"脆响，甜津津的醋味裹着蒜香在齿间炸开。
他嚼了两下，突然把茶盏重重搁在石桌上："上个月那道樱桃鹅肝，你用的是太湖鹅？"
"是。"苏小棠垂眸，"鹅肝用酒浸过三时辰去腥，樱桃取的是晨露未干时的头茬，蒸的时候火候压着，不让甜汁跑了。"
"胡闹！"林御厨拍桌，可嘴角却往上翘，"樱桃要选正午晒过的，糖分足。
但...你那股子巧劲倒对了味。"他突然从怀里摸出张纸拍在桌上，"这是我给殿试列的选料单子，你且收着。"
苏小棠瞳孔微缩。
那是御膳房最金贵的"秘单"，连掌事都未必能见着。
她刚要谢，林御厨却别过脸咳嗽两声："明儿赛场人杂，你...多留个心眼。"
话音未落，院外传来小太监尖细的吆喝："郑宫女到——"
苏小棠手一抖，秘单险些滑落。
她抬眼正撞见林御厨沉下来的脸——郑宫女捧着个朱漆食盒跨进门，鬓边珠钗乱颤："林大人，我家婉柔姑娘惦记您爱吃糟鹅，特让御膳房新制的。"
"拿回去。"林御厨抄起青瓷坛转身就走，"我最厌糟鹅腥气。"
郑宫女的指尖掐进食盒，脸上还挂着笑："苏姐姐也在呀？
方才洗衣房王嬷嬷说，见你往菌子筐里撒了把白粉末，莫不是...违禁的？"
石桌上的秘单被风掀起一角。
苏小棠望着郑宫女眼底的得意，突然笑了："阿桃，去把今日采的菌子和调料都搬来。"
御膳房的灶火映得调料房透亮。
苏小棠站在木架前，闭了闭眼——本味感知如潮水漫过指尖，花椒的麻、八角的辛、白蔻的凉，一一在舌尖绽开。
她抓起那罐"违禁粉末"凑到鼻前："这是云南的木姜子粉，提鲜用的，上个月林大人还夸过。"
"你怎知？"郑宫女后退半步。
"我尝过。"苏小棠张开手，掌心躺着粒木姜子，"本味感知能尝出食材最真的味，你说的违禁料...在哪？"
围观的小太监们交头接耳。
林御厨不知何时站在门口，把茶盏往桌上一磕："木姜子粉是我允的，我这有批条。"他甩下张盖着御印的纸，"谁再乱嚼舌根，按宫规处置。"
郑宫女的脸白得像张纸，她攥着食盒转身要走，裙角却勾翻了条凳。
苏小棠盯着她踉跄的背影，袖中碎玉硌得掌心生疼——沈婉柔的手段，该不止于此。
"苏小棠！"
一声暴喝惊得梁上灰簌簌落。
黄师傅踹开调料房的门，腰间铜勺撞得叮当响："你前日往参汤里多放了三钱甘草，当御膳房的秤是摆设？"他拍着胸脯，脖子上的金链子闪得人眼晕，"我这就去司膳监告你！"
苏小棠望着他涨红的脸，突然想起昨夜地窖里被翻乱的药材筐——那些甘草的断茬还新鲜着。
她摸了摸袖中林御厨的秘单，心跳得厉害。
黄师傅平日见着她连眼皮都不抬，今日却像吃了熊心豹子胆...
"黄师傅。"她上前一步，本味感知突然刺痛——黄师傅身上有股极淡的沉水香，和沈婉柔袖口的一模一样。
黄师傅被她盯得发毛，后退两步撞在门框上："你...你别过来！
我有证人！"
苏小棠停住脚步。
灶房外的梆子敲了三下，夜风卷着银杏叶扑在她脸上。
她望着黄师傅发抖的指尖，突然笑了："去告吧。
但你最好想想，参汤里的甘草，是谁半夜摸进地窖换的。"
黄师傅的嘴张了张，终究没说出话。
他瞪了苏小棠一眼，踉跄着跑了。
暮色漫进调料房时，苏小棠摸出袖中碎玉。
玉上还留着方才的体温，像母亲临终前的手。
她望着窗外渐暗的天色，本未感知的刺痛又涌上来——这一次，疼得比以往都久。
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