晨雾裹着焦土的气息漫进鼻腔时，陆明渊是被疼醒的。
后颈被血雾灼出的红痕像烧红的炭块贴在皮肤上，他撑着断墙坐起，指节在碎石里抠出月牙印——方才那团赤金幽蓝的火光还在眼前晃，苏小棠最后喊的那句花像一根细针，正一下下扎进他发闷的胸口。
"小棠？"他哑着嗓子唤，声音撞在残墙上又弹回来。
没有人应。
陆明渊踉跄着扑向祭坛中心，靴底碾碎烧焦的木片。
那里只剩一堆还冒着热气的灰烬，风卷着灰粒扑在他脸上，他却浑然不觉，只是一遍又一遍翻找，指缝里全是黑灰，直到掌心触到块凉丝丝的东西——是那枚他塞给她的羊脂玉牌，此刻正埋在灰烬最深处，"平安"二字被灼得微微发烫。
"骗子。"他喉结滚动，指腹摩挲着玉牌上的刻痕，眼前突然闪过她转身时的笑，眼尾微微上挑，像从前在侯府灶房里偷吃糖霜山楂被他撞破时的狡黠。
可那时她会吐吐舌头跑开，现在...他攥紧玉牌，指节泛白，"说要护我周全，倒先把自己赔进去了。"
"公子。"
虚弱的唤声从身后传来。
陆明渊转身，看见圣女扶着断柱站起，裙角沾着血污，脸上还凝着未干的泪痕。
她怀里抱着半幅烧焦的绢帛，正是方才扑向碎骨时护下的东西。
"第三约..."她低头盯着绢帛上淡粉的泪渍，声音轻得像要被风卷走，"是用命换人间烟火长续。
我早该想到的，她这样的人...怎会贪生。"
陆明渊这才注意到她掌心的玉牌——和自己手中那枚形制相似，只是刻着"长明"二字。
圣女顺着他的目光摊开手，指尖轻轻摩挲玉面："十年前我爹重病，是个端着野菜汤的小丫头翻了三座山送药。
她塞给我这玉牌时说，'日子再难，灶火别灭'。"
晨雾渐散，学者抱着罗盘从瓦砾堆后爬出来，衣襟沾着草屑。
他的目光落在祭坛中央那堆灰烬上，突然僵住——古灶经残卷不知何时展开在灰堆旁，最后一行字在晨光里泛着金："以厨心渡人间，方为灶神真意。"
"原来如此。"学者踉跄着跪下去，指尖拂过那行字，声音发颤，"她不是被灶神选中，是...她本身就是灶神要寻的答案。"
"放屁。"
粗哑的骂声惊得三人抬头。
老厨头拄着烧黑的拐杖颤巍巍走来，白胡子上沾着草叶，眼眶通红："那丫头连灶王爷画像都要偷偷往嘴上贴糖的主儿，什么灶神？
不过是个肯为一锅粥守半宿火的傻姑娘！"他走到陆明渊身边，枯瘦的手按在年轻人紧绷的肩头上，"她最会藏后手，当年在侯府灶房偷米，能把米缸底下抠个洞再糊上泥——这灰烬里要真没她的算计，我把这把老骨头炖了给她熬汤！"
陆明渊猛地抬头，眼底泛起水光。
老厨头的话像一把钥匙，"咔嗒"撞开他混沌的思绪——苏小棠总说"做菜要留三分余温"，她做菜时会把最嫩的菜叶留给帮厨的小丫头，会在他咳血时往他药里偷偷加蜜枣...这样的人，怎会真的不留半分余地？
三日后，京城西市茶肆里飘着新茶的香气，跑堂的小二擦着桌子压低声音："你们听说没？
城外青竹山有人见着个穿素衣的姑娘，蹲在溪边摘荠菜呢！
那模样儿，跟上个月失踪的御膳房苏掌事有七分像！"
"胡扯吧？"酒客拍着桌子，"祭坛都炸成渣了，活神仙也得交代那儿！"
"我骗你作甚？"小二急得直搓手，"我表舅挑山货路过，亲眼见她蹲在石头上择菜，手边还搁着个青瓷碗——说是用山泉水煮的汤，那味儿啊，他隔着半里地就闻着了，说比御膳房的银丝燕窝还香！"
话音未落，茶肆门"砰"地被撞开。
陆明渊站在门口，玄色大氅被风掀得猎猎作响，眼底燃着簇簇星火——他腰间挂着那把曾赠予苏小棠的匕首，刀鞘上还留着前日混战的划痕。
青竹山的晨露打湿了陆明渊的靴底。
他顺着山径狂奔，衣摆扫过带刺的荆棘也浑然不觉，直到在半山腰的老槐树下停住脚步——树桩上搁着个青瓷碗，碗里浮着几叶嫩生生的荠菜，汤面上飘着星星点点的油花，香气裹着山泉水的清冽，直往人肺腑里钻。
"小棠？"他哑声唤，声音撞在山林里，惊起几只山雀。
无人应答。
他颤抖着伸出手，指尖刚碰到碗沿，一滴滚烫的泪就砸进汤里，荡开细小的涟漪。
汤里浮起片半透明的笋衣，在晨雾里泛着微光——那是他从前咳血时，她总悄悄给他煮的润喉汤，要选最嫩的雷笋，剥得只剩中间半指宽的芯子。
"我就知道..."陆明渊低头盯着汤里的倒影，喉结滚动着笑出声，泪却止不住地落，"你连离开，都要给我留碗热汤。"
与此同时，东城的书斋里烛火摇曳。
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