青石板路被正午的日头晒得发烫，苏小棠的麻鞋底隔着布都能蹭到热气。
她沿着官道走了七日，每到镇子必拐进巷尾的小馆，今日在“福来客栈”门前顿住脚——门楣下挂着的铜铃被穿堂风撞得叮当响，混着后厨飘出的锅铲声，倒比前几日见过的饭馆多了几分活气。
“客官打尖还是住店？”跑堂的小伙计擦着桌子迎上来，见她背着青布行囊，眼底的打量倒添了几分热络，“二楼有间靠窗的房，能看镇外的荷塘——”
“先去后厨看看。”苏小棠打断他的话，指节叩了叩柜台，“你们东家不是说，肯让外客进灶房尝菜的，才是真有底气的厨子？”
小伙计愣了愣，旋即笑出一口白牙：“您这话说得地道！我带您去，咱们掌勺的王婶最是爽快。”
后厨的灶火正旺，铁锅烧得滋滋响，王婶抄起油壶往锅里一浇，腾起的热浪裹着葱花香扑过来。
苏小棠站在灶边，目光却落在那团跳动的火焰上——明黄的火舌突然蜷成暗红色，像是被什么东西扯了一下，又猛地蹿高，火星子噼啪炸在砖墙上。
“这灶火……”她指尖微颤，无意识摸向胸前的锦袋。
鼎底碎片贴着心口发烫，和记忆里味灵鼎碎裂时的灼烧感重叠。
“姑娘看什么呢？”王婶舀了勺汤递过来，“尝尝这酸菜鱼汤，刚从镇西河捞的鲜鱼，我家那口子天没亮就去守着买的。”
苏小棠接过汤碗，本味感知却不受控地漫开。
她“看”见晨雾里的渔船，银白的鱼甩着尾巴撞进竹篓，却在这鲜活的画面下，有团漆黑的影子正顺着灶膛往上爬——那是混沌余火！
当年在侯府柴房、御膳房灶前见过的，要烧遍人间的火！
汤碗“当啷”摔在青石板上，汤汁溅湿了她的裤脚。
王婶吓了一跳，赶紧弯腰去捡：“烫着没？我这就重新盛——”
“不用。”苏小棠按住她的手，声音发紧，“这灶膛，能让我看看吗？”
王婶虽疑惑，还是掀了灶门。
暗红色的火舌舔着木柴，苏小棠蹲下身，锦袋里的碎片烫得她心口发疼。
她闭了闭眼，本味感知如潮水般涌进火焰——那团黑影突然翻涌，她“看”见无数张扭曲的脸，听见婴儿的啼哭、老妇的叹息，还有当年灶神祭坛上，那声震碎味灵鼎的轰鸣。
“咳！”她猛地捂住嘴，喉间泛起腥甜。
过度使用能力的副作用来得比以往更快，眼前的灶火开始重影。
她扶着灶台站起身，额角的汗珠子砸在砖缝里：“王婶，这灶火……最近可有什么不对劲？”
“要说不对劲……”王婶擦了擦手，“前儿后半夜我起来添柴，看见火焰里有影子晃，像是个人形。我当是眼花，没敢和人说。”她压低声音，“您说，该不会是招了不干净的东西？”
苏小棠攥紧锦袋，指甲几乎掐进掌心。
她想起离开京城前，陆明渊贴在她窗纸上的那行小字：“若见异火，速传信。”可此刻她望着窗外的荷塘，荷叶在风里翻卷如浪，终究没摸出怀里的信鸽哨——有些事，必须自己先查清楚。
与此同时，京城侯府的书房里，陆明渊捏着密探刚送来的飞鸽传书，烛火在他眼底晃出冷光。
信上只写着“苏姑娘在南镇福来客栈，灶火有异”，墨迹未干，还带着赶路的风凉。
“去把暗卫营的‘星火’调十个。”他将信笺投进炭盆，火星子舔着“灶火”二字，“让他们散在苏姑娘十里范围内，只护人，不露面。”
“三公子，京郊的监测点已经设好了。”站在阴影里的暗卫首领低声道，“按照您的吩咐，每个点都派了会望气的方士，只要有异常火脉波动，半柱香内就能传到您案头。”
陆明渊直接敲了敲桌案，目光落在墙上挂的京城舆图上。
苏小棠南下的路线被他用朱笔标成细线，此刻正蜿蜒着穿过几个红点——那是他前日新圈的“灶火密集区”。
“告诉方士们，”他声音沉了沉，“若见金光混着黑雾的火焰，立刻来报。”
暗卫领命退下，书房重归寂静。
陆明渊摸出贴胸暗袋里的信，是苏小棠临走前塞在他茶盏下的，字迹还是熟悉的清瘦：“去寻火种根源，勿念。”他对着烛火呵了口气，信纸上慢慢显出几行小字，是用密墨写的：“混沌余火未绝，恐牵连旧案。”
“傻姑娘。”他低笑一声，指腹蹭过信角的折痕，“你当我这些年养的暗卫是摆设？”
而在城南的烟火祠里，圣女正对着供桌皱眉。
案上的香炉里，九柱香燃得歪歪扭扭，其中三柱的烟竟泛着金光，像被什么东西扯着往不同方向飘。
她伸出指尖，那缕金光突然缠上她的食指，烫得她缩了缩手。
“这是……”她转身看向刚进门的学者，对方抱着一摞古籍，青衫下摆沾着墨渍，“和当年教派仪式里的火焰一样。”
学者推了推眼镜，凑过来仔细看：“《灶神典》里说过，‘散火者，神脉断裂之象’。当年灶神陨落，神格碎成火种，若封印不稳，余火便会以炊火为媒，散于人间。”他翻开怀里的《烟火志》，“你看，这里记着，前朝曾有灶火现金光，后来查出是灶神残念附着。”
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