一片银杏叶打着旋儿落进窗棂，叶尖沾着点黑色的灰——和石屋陶瓮里的一模一样。
"那是什么？"圣女指着她袖中露出的灰烬。
苏小棠刚要说话，远处传来脚步声。
青竹庵的小尼姑捧着个铜盒进来："学者先生让把这个交给苏姑娘，说是在石屋附近采的。"
铜盒打开，里面躺着半袋黑灰，在阳光下泛着诡异的紫。
苏小棠捏起一点，本味感知突然如潮水般涌来——那灰里有焦糊的米香，有被烧化的金箔味，还有...一丝若有若无的，类似金印的灼热。
她抬头望向石屋方向，晨雾不知何时散了，山影里有个青衫身影正蹲在田边，举着个羊皮袋往里面装灰。
他转身时，苏小棠看清了他腰间挂的——是御书房的青铜令牌，和那日在史馆见过的学者一模一样。
"小棠？"圣女的声音将她拉回现实。
苏小棠合上铜盒，指尖抵着盒盖，能摸到灰粒隔着铜皮硌人的触感。
她望着窗外山影里的学者，忽然想起老厨头说过的话："灶火最毒，能烧尽恩怨，也能藏住秘密。"
此刻藏在灰里的秘密，才刚刚露出一角。
青竹庵外的银杏叶打着旋儿落进学者的羊皮袋时，他正蹲在田埂边用银匙挑了点黑灰。
风掀起他青衫下摆，露出腰间御书房的青铜令牌——那是他昨夜翻遍史馆古籍后，特意系上的身份证明。
"焰灵晶..."他喉结动了动，银匙在随身携带的琉璃瓶里搅出细碎声响。
瓶中液体本是清透的月白，此刻正泛起诡谲的紫斑，像被墨汁染脏的玉。
这是他按照《神烬录》里的法子调配的试液，专门用来检测神裔残留的能量。"古籍说，焰灵晶是灶神心火所化，凡人沾之即焚..."他指尖微颤，银匙"当啷"掉进瓶底，"可这灰里的浓度..."
田埂尽头传来马蹄声。
学者猛地抬头，正见陆明渊的暗卫牵着青骢马往庵里去，衣角扫过他脚边的羊皮袋。
他慌忙用袖口盖住琉璃瓶，却还是有几滴试液溅在腕间。
皮肤立刻泛起红疹，疼得他倒抽冷气——这更印证了猜想：连稀释的能量都能灼伤凡人，那能承受全部的...
他望向青竹庵的方向，正见苏小棠掀帘出来，袖中金纹在暮色里泛着暖光。
老厨头的竹杖敲在青石板上时，后颈的汗毛突然竖了起来。
他停住脚步，左手按向腰间的檀木匣——那里面藏着他师父传下的"焰灵尺"，此刻正隔着布料震得他骨节发疼。
"怪了。"他眯眼望向南边，暮色里山影如墨，"前日祭典刚送灶神归位，怎的..."尺身震颤突然加剧，匣扣"咔"地弹开，一截三寸长的乌木尺探出来，末端的铜铃叮铃作响。
老厨头伸手去按，指腹却被烫得缩回——那温度，像极了当年他在御膳房守了三天三夜的龙凤呈祥锅。
"灶神..."他喃喃，喉间泛起铁锈味，"未曾离开？"
身后传来挑担农夫的吆喝，老厨头慌忙合上木匣。
他低头时，瞥见脚边石缝里落了片黑灰，和苏小棠今早给他看的那片一模一样。
风卷着灰打旋儿，竟在半空凝成个极小的火团，转瞬又散了。
"该去寻小棠了。"他攥紧竹杖，加快脚步往客栈方向走，鞋底碾碎的不仅是暮色，还有心底漫开的不安。
客栈的木窗被夜风吹得哐当响时，苏小棠正对着烛火揉眉心。
陆明渊刚走，留下盏温热的桂圆红枣茶，可她喝到第三口就放下了——本味感知又在不受控地翻涌，茶里的枣香被压成了焦苦，像极了石屋陶瓮里的灰。
"许是累着了。"她扯松领口，金纹在锁骨处忽明忽暗。
刚要吹灭蜡烛，窗外忽然飘进片银杏叶，叶尖沾着点黑灰。
她伸手去接，灰却在指尖化开，留下道灼热的痕，像被灶火烫了下。
睡意来得突然。
她倒在枕上，迷迷糊糊听见有人在耳边低语，是老厨头教她辨火候时的调子："火分文武，心有明暗..."
再睁眼时，她站在片燃烧的田野里。
火焰是诡异的紫红，舔着半熟的稻穗，却不发出噼啪声。
空气里飘着焦米香，混着金箔熔化的甜腥——和石屋灰里的味道一模一样。
她往前跑，鞋尖踢到个焦黑的陶瓮，正是今早石屋里见到的那个。
瓮口飘出缕青烟，凝成个模糊的身影，背对着她缓缓走远。
"等等！"她喊，声音被火焰吞得干干净净。
她追上去，指尖快触到那身影时，股无形的力猛地推来。
她踉跄跌倒，掌心按在焦土上，烫得几乎要喊出声——可那疼是真实的，真实得让她想起侯府柴房里被灶火烧伤的夜。
"你还没完成。"
低语声从四面八方涌来。
苏小棠抬头，那身影已转过半张脸，轮廓像极了金印上的灶神，但眉眼却...像她自己？
"轰——"
一声钟响刺破梦境。
苏小棠惊坐而起，额角全是冷汗。
窗外的风卷着碎云狂奔，远处山坳里传来悠长的钟声，一下，两下，撞得她心口发疼。
她掀开被子下床，金纹从掌心爬到手腕，随着钟声的节奏明灭。
"我是不是...还没完成什么？"她对着窗玻璃呢喃，倒影里金纹闪得刺眼，像团不肯熄灭的火。
钟声还在响。
她伸手抓起搭在椅上的外袍，指尖触到袖中那包石屋的灰——此刻竟也在发烫，隔着布料灼着她的皮肤。
窗外，老厨头的竹杖声正顺着青石板路传来；山坳里，学者的琉璃瓶在包袱里晃出紫斑；而那口撞响的古钟，正悬在云雾缭绕的天柱峰顶，钟身上刻着四个褪了色的字：未尽之火。
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