陆明渊把她往身后带了带，老厨头抄起供桌上的铜烛台，学者则迅速把散了一地的羊皮卷塞进怀里。
"是暗月教的人。"陆明渊侧耳听了听，"来了二十多个。"
苏小棠望着掌心渐亮的玉符，突然笑了。
她想起虚影消散前说的最后一句话——"唯有继承灶神之愿，方能守护人间烟火"。
而此刻，她能清晰地听见山脚下的村庄里，有妇人在喊"归家吃饭"，有孩童追着糖画跑，有柴门"吱呀"一声被推开，灶膛里的火"噼啪"炸开，飘出白粥配酱菜的香。
那是她要守护的烟火。
学者抱着羊皮卷退到她身侧，压低声音："小棠，我昨晚在古籍里看到，灶神转世后，需用本味感知......"
"先打跑了这些人再说。"陆明渊抽出腰间软剑，剑尖挑起一片茶盏碎片，"小棠，你站我身后。"
苏小棠没动。
她往前一步，掌心的玉符突然爆发出刺目金光。
那些金纹顺着她的手臂窜上眉梢，在她眼底凝成两簇小火苗。
山脚下的喊杀声突然顿住，接着传来此起彼伏的惊呼："是灶神显灵！"
老厨头望着她的背影，突然抹了把脸。
学者的羊皮卷在怀里窸窣作响，他摸出炭笔，在卷角匆匆记下："灶神现世当日，金纹灼目，山民皆惊，曰'神火降'。"
陆明渊转头看她，软剑在手里转了个花。
他没说话，但苏小棠知道，他眼底那簇火，比玉符更旺。
山风卷着松涛，裹着人间烟火的香，往京城的方向去了。
天膳阁的雕花门被叩响时，苏小棠正对着案上的玉符出神。
那抹幽光像活物般在她掌心流转，偶尔窜出几缕金纹，又速速缩回皮肤下，倒像是在试探她的接纳度。
"小棠姑娘。"学者的声音从门外传来，带着些克制的激动。
他推开门时，怀里的青布包裹鼓囊囊的，边角还沾着星点墨迹——定是整理书卷时不小心蹭上的。
苏小棠起身相迎，便见他小心翼翼解开布结，露出一本簇新的线装书，封皮是他亲手染的靛青色，用簪花小楷写着《灶神转世考》。
"昨日连夜誊抄的。"学者指尖抚过书页，眼底泛着读书人特有的虔诚，"原本散在各处的残卷、山民口述、还有今日祠中所见......都收进去了。"他从衣襟里摸出一封素笺，墨迹未干，"这信夹在书里，你且看看。"
苏小棠展开信笺，熟悉的瘦金体跃入眼帘："你已不只是厨者，更是新的起点。"最后一句被圈了又圈，"未来的路，只能由你自己书写。"她抬眼时，学者正望着窗外竹影，喉结动了动："我本想写得更周全些，可越写越觉得......任何注解都配不上你尝过的苦、守过的火。"他突然弯腰行了个大礼，青衫扫过满地碎光，"能见证这一切，是我这辈子最大的荣幸。"
苏小棠刚要说话，庭院里传来熟悉的咳嗽声。
老厨头的身影映在窗纸上，佝偻却挺拔，腰间的青铜令牌撞在门框上，发出清响。
学者识趣地退到廊下，临出门前冲她挤了挤眼——那是他们解古籍时常用的暗号，意思是"有好戏看了"。
"丫头。"老厨头跨进门槛，掌心托着块擦得发亮的令牌。
苏小棠这才发现，昨日沾在牌面的暗褐血渍已被细细磨去，只余下岁月刻下的纹路，"守火使的职责，该归位了。"
"师父！"苏小棠下意识要接，却被老厨头避开。
他踉跄着跪下去，膝盖砸在青石板上的闷响，惊得梁上的燕子扑棱棱飞走。"当年我师父把令牌塞给我时说，'守火使守的不是神龛，是人间灶火'。"他布满老茧的手抚过令牌，声音突然哑了，"现在你成了灶神，我这把老骨头......还能给你看火吗？"
苏小棠慌忙去扶，却触到老厨头后颈凸起的骨节——他跪得极直，像座立了百年的老灶。
她喉咙发紧，想起初入御膳房时，这老头总板着脸骂她"连火候都摸不准"，却在她被嬷嬷罚跪时，偷偷塞给她半块烤得焦香的炊饼。"您永远是我师父。"她轻声说，"守火使的令牌，该由您替我收着。"
老厨头猛地抬头，浑浊的眼里有水光晃动。
他重重抹了把脸，把令牌塞进她手里："死丫头，倒学会哄人了。"可那布满裂痕的手掌，分明在她手背上多按了三秒——那是当年教她辨火时的节奏：一稳、二匀、三透。
月上中天时，苏小棠独自站在天膳阁后厨。
灶膛里的火是她亲手点的，橘红色的光舔着锅底，将她的影子拉得老长。
案头摆着学者的书、老厨头的令牌，还有陆明渊今早差人送来的蜜饯——用她新制的桂花糖渍的，甜得发腻。
"我不是为了成为神。"她对着跳动的火焰低语，指尖轻轻碰了碰锅沿。
铁的温度透过皮肤渗进来，像极了当年在侯府柴房偷烧火时，那面总也烧不旺的破灶。
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