苏小棠的指甲轻轻掐进羊皮纸。
信里的字迹歪歪扭扭，像是用不习惯毛笔的人硬描的，却在第三页夹层里，夹着张薄如蝉翼的绢帛。
绢上的朱砂字被岁月浸得发褐，"神火诀"三个大字突然撞进眼帘时，她的腕间金纹猛地一跳——那是使用"本味感知"过度才会有的灼痛，可此刻她连灶台都没碰。
"这是..."她的声音发颤。
"月氏人说，这是他们神庙密室里的残卷。"陆明渊伸手按住她发颤的手背，指腹磨过她腕间金纹，"初代灶神在人间留下的御火之术，能让'本味感知'不再受体力限制。"他顿了顿，拇指轻轻摩挲她虎口的茧，"你总说用能力像抽干半条命，现在有机会解了这咒。"
老厨头的拐杖突然重重敲在青石板上。"啪"的一声，惊得阿福怀里的白菜"咚"地掉在地上。"小棠，你当这是西市茶棚的比刀削面？"老人的喉结动了动，枯树皮似的手扒住案几边缘，指节泛着青白，"月氏人没安好心。
五年前他们的祭师用'神泉'骗得南楚御厨交出'雪芽羹'秘方，转手就说那是月氏古传。"
苏小棠抬头时，正撞进老厨头发红的眼尾。
他鬓角的白发被风掀起，露出耳后一道淡粉色的疤——她曾在天膳阁旧账里见过，老厨头年轻时随商队去西域，被马贼砍伤后流落三年，回来时怀里紧抱着半本《山海食经》。
"可这是解开灶神之力的钥匙。"她将绢帛按在胸口，金纹顺着锁骨爬进衣领，烫得皮肤发红，"您说过，真正的传承是尝得出白菜帮子的鲜。
可如果我连自己的能力都控制不了，怎么护得住天膳阁的灶火？"她转身看向陆明渊，后者正垂眼盯着她腕间的金纹，睫毛在眼下投出一片阴影，"您说过，御膳房的金印是枷锁。
那这次，我要自己打破枷锁。"
陆明渊突然笑了，笑得眼角细纹都堆起来。
他从袖中摸出个檀木匣，"早料到你会应。"匣盖掀开时，里面躺着枚羊脂玉牌，刻着大晟礼部的云纹，"我让礼部连夜赶制的'厨使'腰牌，月氏人认官不认人。"他指尖敲了敲玉牌，"路上若有麻烦，就说你是替当今圣上出的差。"
阿福突然扑过来，沾着白菜汁的手揪住苏小棠的衣角："掌事要带阿福去吗？
我会烧火！
会剥蒜！"他仰起脸，鼻尖还沾着刚才摔白菜时蹭的泥，"上次您说大漠的沙葱能提羊肉鲜，我、我可以帮您采！"
苏小棠蹲下来，替他擦掉鼻尖的泥。"阿福要守好天膳阁。"她指了指后院新支的灶台，"王婶的雪里蕻快腌好了，李伯的藕粉要每天搅动三次，还有..."她突然哽住，喉间像塞了块浸了水的棉絮，"等我回来，给你带沙漠里的甜枣，比西市卖的还甜。"
老厨头突然咳了起来，背过身去掏烟袋。
火星子"滋啦"一声溅在青石板上，他的声音闷得像从瓮里传出来："灶神袍在案上。"
蓝布包还搁在老位置，金线绣的灶君纹在暮色里泛着暖光。
苏小棠解开布扣时，指尖触到绣线的倒刺——和五十年前那位老庖宗一样，总在颠勺时蹭到灶台边。
她把袍子往身上拢时，后领的二十四节气纹刚好贴住后颈，像是有双无形的手在轻轻推着她往前走。
"我不是为了成为神才走到今天。"她对着院角的老镜子理了理衣襟，金纹顺着袖口爬出来，在袍角的灶君纹上蜿蜒，"但我可以为了守护更多人的味道，走得更远。"
陆明渊不知何时站在了她身后。
镜中他的影子虚虚笼着她，像团化不开的墨："月氏的商队三天后出发，我让人备了三辆马车，两辆装食材，一辆..."他突然顿住，指节敲了敲自己心口，"装你需要的一切。"
老厨头的烟袋锅子又响了。"戌时三刻的月亮最适合启程。"他把烟袋往腰里一别，转身往厨房走，"我去给你炖锅参汤，路上带着。"
阿福还在抹眼泪，却拼命吸着鼻子点头。
苏小棠摸出帕子给他擦脸，帕角沾着上午揉面时蹭的面粉，"帮我把案头那本《山海食经》收进木箱，要垫层软布。"
夕阳终于沉进青瓦后。
苏小棠提起木箱跨出大门时，陆明渊伸手扶住她的胳膊。
晚风掀起灶神袍的下摆，金线绣的灶君纹在风里翻卷，像团烧不熄的火。
"掌事！"阿福突然从门里追出来，手里举着个布包，"这是我偷偷腌的糖蒜，您路上配饼吃！"
苏小棠接过布包时，指尖触到布包上歪歪扭扭的针脚——是阿福连夜缝的。
她把布包塞进怀里，转身对陆明渊笑："走吧。"
夜风渐凉时，苏小棠站在天膳阁庭院中央。
她摸了摸怀里的糖蒜，又抚上肩头的灶神袍。
金线绣的灶君纹还带着体温，像块烧红的炭，隔着布料烫着她的皮肤。
远处传来更夫打更的梆子声，"咚——"的一声，惊起几星流萤。
她低头看向腕间的金纹，那些金色的纹路正顺着血管轻轻跳动，像是在应和某种古老的召唤。
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