陈阿四的手掌粗糙得像砂纸，拉着苏小棠爬出石缝时，她腕骨几乎要被捏碎。
晨雾散得干干净净，槐巷里飘着炸油糕的甜香，可她喉间还泛着刚才药丸的苦，混着石室里那股焦糊的毒香，直往胃里翻涌。
"第二轮资格赛的铜锣都敲过三响了！"陈阿四扯着嗓子吼，腰间铜铃撞得叮当响，"你上轮拿了太后的赏，这轮要是迟到，那些个酸秀才又要编排你恃宠生骄！"他边说边往她手里塞了块温热的桂花糕——是方才在巷口买的，酥皮蹭得她掌心都是碎末。
苏小棠咬了口桂花糕，甜腻的蜜渍桂花香暂时压下了苦味。
她望着前方被彩旗扎成花门的赛场入口，人群里传来细碎的议论："天膳阁的苏娘子，上回那道荔枝蒸蟹，蟹肉里真有荔枝的清甜味儿！可不是？
我瞧着太后用了三筷子......"
这些声音像针一样扎着她的耳膜。
她摸了摸怀里的青瓷瓶，里面装着从陶鼎刮下的黑褐色毒料，还有半片火纹陶片。
昨夜在铜片里看见的青紫色妖火又浮现在眼前——巫厨要在太液池主赛场搞的"祭"，必须在这轮比赛里埋下反制的线。
"陈掌事，我想选最西边的备赛区。"她突然开口，喉间还带着未褪的哑。
陈阿四脚步顿住，横肉堆起的脸上拧出个疑惑的褶子："西边？
那地儿背阴，灶火难旺，上回李师傅在那儿做松鼠桂鱼，鱼皮都没炸脆。
你图什么？"
"图片。"苏小棠指了指赛场中央那座鎏金棚子，"主会场厨房的通风道，我查过图纸，是从西边备赛区引出去的。"她压低声音，"我要借他们的香料库，得离主厨房近点。"
陈阿四的铜铃突然不响了。
他盯着苏小棠发亮的眼睛看了片刻，突然用胳膊肘捅了捅她："成，老子去跟监赛官说。
你记着，要是有人问，就说你要试新得的西域香料，怕人多手杂碰坏了——"他从怀里摸出块半旧的银牌拍在她手心，"这是御膳房的通行腰牌，香料库的库管见了不敢刁难。"
苏小棠攥紧银牌，金属的凉意透过掌心渗进血管。
她能感觉到陈阿四的视线落在自己后颈，像团烧得不太旺的火——这个总骂她"小丫头"的老御厨，此刻眼里竟带着点近乎悲壮的郑重。
备赛区的木牌果然插在最西头。
苏小棠提着食盒走过去时，能听见东边传来其他选手的喧闹，锅铲碰击声、食材落水声，混着评委会的议论。
她的备赛区却静得反常，只有风穿过竹帘的沙沙响。
"苏娘子要的香料库钥匙。"监赛官是个尖下巴的小太监，递钥匙时指尖抖了抖，"库里头东西金贵，您可仔细着......"
话音未落，竹帘外传来脚步声。
苏小棠余光瞥见道灰影闪过，太快了，像片被风卷起的破布。
她装作整理食盒，眼角的余光却锁住那抹影子——青灰色粗布短打，脚踝处沾着黄泥，正是方才在石室附近见过的。
"有劳公公。"她笑着接过钥匙，手指却在食盒里捏住那枚羊脂玉符。
玉符贴着皮肤发烫，是在警示附近有邪毒，还是在提醒她被盯上了？
香料库的门"吱呀"一声开了。
霉味混着沉水香扑面而来，苏小棠眯起眼适应黑暗，很快在墙角找到了通风管道——半人高的青瓦砌成，缝隙里塞着半团蛛网，显然久未清理。
她反手锁上门，从怀里摸出个油纸包。
炭灰还带着昨夜陶鼎的余温，是她在石室里偷偷刮下的"愿火"残留。
指尖刚触到炭灰，后颈突然泛起凉意——有人在门外。
苏小棠动作不停，装作翻找香料罐，指尖却快速将炭灰撒进通风口。
炭灰打着旋儿飘进去，顺着风道往主会场方向去了。
这是她跟老厨头学的"风引术"，用特殊炭灰追踪空气流动路径，等邪火发作时，就能顺着风道反推源头。
"苏娘子？"小太监的声音隔着门传来，"该备菜了，评委们都等着呢......"
苏小棠应了声，转身时瞥见香料架最上层摆着个青瓷罐。
罐身刻着吞尾蛇纹——和陶片上的火纹如出一辙。
她心跳猛地漏了一拍，刚要伸手，门外突然传来重物倒地的闷响。
"谁？"她攥紧玉符冲出去，只看见方才那道灰影闪过竹帘，地上躺着个被打晕的小太监，腰间挂着主会场厨房的钥匙。
"苏娘子！"陈阿四的大嗓门从东边炸响，"该你上场了！"
苏小棠深吸一口气，将玉符塞进袖中。
她弯腰拾起小太监的钥匙，藏进衣襟最里层。
当她走向赛场中央的鎏金棚子时，阳光正穿过彩旗的缝隙，在她脚边投下斑驳的光。
人群的喧闹声突然远了。
她听见自己心跳如擂鼓，怀里的陶片和钥匙硌得生疼。
这时，一个小丫鬟从侧门跑来，塞给她个油纸包："老厨头让我给您的，说......说您看了就明白。"
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