有文字记载的历史可追溯到3000余年前的商末。公元前12世纪，古公亶父（周太王）长子太伯为让位于三弟季历，偕二弟仲雍南奔南蛮，定居梅里（今无锡新区梅村镇，历史上属无锡县管辖范围），自号“勾吴”，带来了中原先进的文化与技术，开启了吴文化的起源，锡山区作为泰伯奔吴肇基之地，成为吴文化核心区域之一。周灭商后，周武王追封仲雍五世孙周章为吴君，建吴国，锡山区属吴地；周元王三年（前473年）越灭吴，归属越国；周显王三十五年（前334年）楚灭越，又归入楚国版图。
汉高祖五年（公元前202年），始设无锡县，属会稽郡，这是锡山区地域明确行政建制的开端。西汉时，境内锡山因锡矿采尽，与“无锡”之名产生关联，这一名称沿用至今。此后千余年，行政归属多有变迁，但无锡县的建制基本延续。清雍正二年（1724年），无锡县被分为无锡、金匮两县，同城而治；1912年，两县合并，复称无锡县，初属江苏苏常道，1927年直属江苏省；1949年4月23日无锡解放后，析城区及近郊置无锡市，市、县分置；1983年3月，江苏省实行市管县体制，无锡县隶属于无锡市；1995年6月8日，经国务院批准，撤销无锡县，设立锡山市；2000年12月，撤销锡山市，设立锡山区，成为无锡市辖区，行政区划延续至今。
在漫长的历史发展中，锡山区形成了以吴文化为核心，融合农耕文化、宗教文化、民俗文化的多元文化脉络。吴文化的谦让包容、务实创新精神渗透在地域发展的方方面面，泰伯“三让天下”的美德被代代传颂，成为区域文化的精神内核。农耕文化方面，作为江南鱼米之乡，水稻种植、渔业养殖的传统技艺与经验不断传承，衍生出丰富的稻文化、渔文化；宗教文化方面，佛教、道教在此长期传播，留下了众多古刹道观，成为文化传承的重要载体；民俗文化方面，吴歌、锡剧、狮舞等传统艺术，以及各类庙会节庆，共同构成了鲜活的文化生态。
历史人物与近代人物
历史人物
锡山区作为吴文化核心区域，历史上名人辈出，涵盖政治、文化、艺术等多个领域，虽未出现关羽、张飞等全国性顶级历史名人，但不乏对区域乃至江南地区有重要影响的代表性人物。
- 泰伯：周部落首领古公亶父长子，吴文化创始人。商末，为实现父亲传位于三弟季历的愿望，与二弟仲雍避居江南，定居梅里，断发文身，入乡随俗，传播中原先进的农耕技术与礼仪文化，教化当地民众，建立勾吴古国，为江南地区的开发与文明进步奠定了基础。泰伯的谦让美德被后人敬仰，其事迹对锡山区乃至整个吴地的文化品格形成产生了深远影响。
- 仲雍：古公亶父次子，与泰伯一同奔吴，辅佐泰伯建立勾吴古国。泰伯无子，仲雍继承王位，继续推行教化，发展生产，使勾吴部落逐步壮大，成为江南地区的重要势力。仲雍作为吴文化的重要奠基人，其后人世代繁衍，形成了吴地的主要族群，对吴地历史发展影响深远。
- 陈杲仁：隋代名将，官至司徒，因兼具“忠、孝、文、武、信、义、谋、辩”八德，深受百姓爱戴。去世后，民众为其立庙祭祀，即甘露烈帝庙，后被册封为武烈帝。陈杲仁的忠义精神被当地民众传承，成为甘露烈帝庙会的核心祭祀对象，其事迹在民间广为流传，影响了当地民俗文化的形成。
- 邵宝：明代着名学者、官员，字国贤，号二泉，无锡人（今属锡山区范围）。官至南京礼部尚书，为官清廉，政绩卓着。晚年辞官回乡，创办东林书院的前身——二泉书院，讲学授徒，培养了大批人才。邵宝学识渊博，诗文、书法皆有造诣，着有《容春堂集》等多部着作。传说无锡惠山石门为其藏宝之所，留有“若要石门开，要等邵宝来”的民间传说，为当地增添了浓厚的文化色彩。
近代人物
近代以来，锡山区涌现出一批在实业、文化、教育等领域有重要贡献的人物，他们顺应时代潮流，为区域发展与社会进步作出了积极贡献。
- 薛福成：清末着名外交家、思想家、实业家，无锡鸿声里人（今属锡山区鹅湖镇一带）。早年入曾国藩幕府，后入李鸿章幕府，参与洋务运动，历任浙江宁绍台道、湖南按察使、出使英法意比四国大臣等职。薛福成主张“经世致用”，积极倡导学习西方先进技术与制度，着有《筹洋刍议》等重要着作，提出了一系列富国强兵的主张。他重视实业发展，创办了多家企业，推动了江南地区近代工业的兴起，同时注重教育，培养了一批实用人才。
- 华蘅芳：清末着名数学家、科学家，无锡荡口人（今属锡山区鹅湖镇）。与徐寿一同研制出中国第一艘蒸汽轮船“黄鹄号”，是中国近代造船工业的先驱。华蘅芳毕生致力于数学研究与教育，着有《行素轩算学》等多部数学着作，在对数、微积分等领域有深入研究，同时在江南制造总局翻译馆翻译了大量西方科学着作，将西方先进科学知识引入中国，为中国近代科学的发展作出了重要贡献。
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