彼时，颖王率领着一支精锐军队，刑部侍郎杜行之亦奉旨随行，一行人马自渝州出发，沿江东行。为保船只通行无阻，渝州刺史早已下令：凡东去的船只，无论官船商船、大小形制，皆需退至五里之外避让，沿途江面一时间竟显得格外空旷。
颖王本在府中过着悠闲自在的日子，此番行程却如平地起风波，将这份闲适彻底打破 —— 他并非主动请命，究其缘由，竟是宦官仇士良在朝中一再进言，执意主张由他亲往处理此事，皇命难违，他只得整装动身。
船队从渝州启航至今，已在江面上行了两日。这一日正午，江风和煦，阳光洒在粼粼波光上，两岸青山连绵、草木葱茏，景致本是极好。
可颖王独自站在船首，目光掠过两岸风光，心中却无半分闲情雅致欣赏。他眉头微蹙，思绪早已飘回长安 —— 先是异国使团成员莫名被杀，案情扑朔迷离；而后太极宫宴会又遭异域魔族突袭，一时间宫宴大乱，杯盘倾覆、人影奔逃，整个朝廷都被搅得鸡犬不宁。
万幸的是，那场混乱中，异国使团虽有惊惶，却无一人再添伤亡。即便如此，各国使者仍联名向大唐朝廷发难，指责宫廷安保不力，屡屡要求朝廷给出说法、赔偿损失。
可朝堂之内本就党争激烈，各方势力见此事留有争议，竟纷纷借题发挥，将一桩关乎外邦颜面的要紧事，变成了相互攻讦的筹码 —— 有人指责主理安保的官员失职，有人暗讽借外邦施压，更有人趁机攀咬政敌、混淆是非。
吵来辩去，非但没有半分解决问题的实际举措，反倒让朝廷在应对外邦质疑时愈发被动，连先前好不容易稳住的局面，也隐隐有了再度失控的苗头。
危急关头，还是中舍人杜行之沉着应对，据理力争：“异域魔族实力强横，放眼天下，唯有大唐能在魔族突袭下护住众人、不伤一人，并将妖人成功驱逐 —— 这正是大唐玄门实力与朝廷护佑能力的明证！”
加之当时各国使团成员多因惊吓与混乱昏迷，醒来对太极宫宴会之事全然不知，倒也不好意思再揪着赔偿之事大肆吵嚷，这场外交风波才算暂时平息下来。
临到朝廷要选定官员，随颖王一同外出办事的关头 —— 素来针锋相对的牛李两党，竟罕见地达成了默契，不约而同地将目光落在了杜行之身上。
众人赞他精通律法、断案严谨，能为查案提供助力。由他随行，既能辅助颖王，又可避免派系之争再生事端。
几番推举下来，此事便定了局 —— 杜行之终究还是领了旨意，收拾行囊与颖王一同离京，前往地方公干。
实则这背后的弯弯绕绕，朝中明眼人早已看得通透。杜行之在朝中人缘尚可，素来以 “独善其身” 自处，却因与李德裕过从甚密，早被牛党之人默认为李党一派。虽说他确是精通治国的良才，可如今牛党在朝中势头正盛，自然不愿这等有能力的 “异党之人” 留在京都中枢，便借着此次差事，顺势将他调离权力核心。
而李党内部对他也多有忌惮，皆因杜行之行事向来不循派系，只凭本心 —— 在他眼中，江山社稷、黎民福祉远重于党同伐异，这般 “不站队” 的做派，反倒让李党难以将其完全掌控，倒不如顺水推舟，让他暂离京城。
颖王心中清楚，杜行之的品性与才干，颇有几分太宗朝文贞公的风范：有直臣之骨，有治国之能，更有忧国忧民之心。可惜如今的朝堂早已不是当年的清明气象 —— 当今陛下受制于宦官，难以亲掌大权；牛李两党又终日相互攻讦、彼此牵制，把朝堂搅得乌烟瘴气。杜行之空有一腔报国之志，却在这般混乱的局势中处处掣肘，纵有良策也难以施行，着实可惜了这一身才学。
好在太子李成美素有识人之明，早已看出杜行之的贤能，暗中将他纳入东宫麾下，还授予了太子中舍人的职位，才让这颗明珠不至于彻底埋没。
思绪至此，颖王又不由得想起宫宴那一晚的混乱 —— 那群突袭的妖物个个能力非凡，尤其是领头的两名魔族，周身散发的强横气息令人心惊肉跳，便是在场的御常寺一干镇灵使，合力也无法与之抗衡。
万幸的是，魔族内部似乎也并非铁板一块。而真正挫败妖人的关键，竟是那个一直被非议的 “妖狐之子” 盛青鸟，以及早已离开御常寺的渊空大师。可如今，这人连同渊空大师都已失踪多日，至今杳无音讯。
他心中暗忖：这盛青鸟虽年轻，却胆识过人，法力亦不容小觑，若能将其收为己用，他日对抗异域魔族必定大有作为…… 只可惜，如今连人在何处都不知晓。
“大王。” 崔鸣彦轻步走近，低声禀报道，“中舍人还是老样子，吐得一塌糊涂。以属下看，再这么折腾下去，怕是身体扛不住。”
颖王目光落在前方江面，恰有一群鸟儿振翅从头顶飞过，他头也不回地吩咐道：“到了夔州便改走陆路，让他再坚持片刻。”
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