正犯怵时，他眼角余光瞥见樊铁生和石胜已站在几级台阶上，正静静看着自己。
少年人骨子里的倔强瞬间涌了上来，他弯腰放下手中的包袱，伸手将背上剑盒的肩带往上提了提，又重新抱起包袱贴在身前，深吸一口气后把头一扬，眼神里多了几分不服输的劲儿，抬脚便跟着两人的背影，一步步往上攀登。
一路向上攀登，青鸟本就体虚，没走多久，额角的汗水便顺着脸颊往下淌，衣裳也被汗水浸得贴在后背，黏腻得难受。不得已，只能在一处稍宽敞的石阶平台停下歇息 —— 平台上满是往来的行人，有扛着货担匆匆往下赶的脚夫，也有提着行囊慢慢往上走的旅客，脚步声、交谈声此起彼伏，人人都行色匆匆，片刻也不停留。
正歇着时，青鸟瞥见一位满头白发的老丈，也拄着根拐杖顺着石阶往上走。老丈虽满脸皱纹、身形佝偻，脚下却格外有力，每一步都踩得稳当，速度虽慢，却从未停歇，拐杖敲击石阶的 “笃笃” 声，在嘈杂的人潮里竟格外清晰。青鸟望着老丈的背影，直到那抹蹒跚的身影渐渐消失在半山腰的石阶拐角处，才收回目光。
他望向一边，只见王仙君的身影已然在台阶的尽头 —— 想来是少年人好胜心起，要跟樊铁生、石胜较劲，这会儿竟已爬到半山腰。
青鸟深吸一口气，压下胸口的闷意，转身走向正等着他的清韵代和王秀荷，声音虽有些虚，却透着股韧劲：“走，继续往上。” 说罢，他握紧手中的木棍，重新迈步。
三人又接着攀登，中途还险些被一位急着赶路的货郎撞倒 —— 那货郎肩上扛着满满一担糖糕，脚步太急没收住，多亏清韵代反应快，一把拉住了青鸟的胳膊，才没让他摔着。
终于，当最后一级石阶被迈过，渝州码头的入口处赫然出现在眼前。青鸟扶着墙，大口大口地喘着气，转身回望身后的石阶 —— 那长长的石梯蜿蜒向下，隐在熙攘的人群里，竟已望不见尽头。
就在这时，码头边一条刚靠岸的客船上传来一阵喧哗，旅客们正陆续下船。人群中，一行身着白色道袍的身影格外显眼 —— 那是栖霞观的女道士，素白的道袍在人群里像一片云，发髻上还插着标志性的木簪，即便混在拥挤的人潮中，也难掩一身清雅之气。
青鸟收回目光，抬眼向一旁一扫，便见王仙君瘫坐在不远处的石条上，双手撑着石面，胸膛剧烈起伏，大口喘着气，额前的碎发全被汗水黏在皮肤上，连后背的衣裳都湿了大半。石胜与樊铁生则立在他身旁，两人气息稳定，身姿依旧挺拔，见青鸟终于上来，当即迈步要上前搀扶。
“不用。” 青鸟抬手轻轻止住他们，又抬手拍了拍衣摆上沾的灰尘，握着木棍，一步步径直走了过去。清韵代和王秀荷紧随在他身侧，两人一路跟着攀登，脸颊上也蒙着一层薄汗，鬓边的发丝都微微打湿，却没顾上擦。
三人刚走到石条旁，身形还未完全站稳，清韵代便急忙掏出帕子，连自己脸上的汗都顾不得拭，先踮起脚，轻轻替青鸟擦拭额角与脸颊的汗水，动作轻柔得像怕碰碎了他似的，嘴里还低声念叨：“慢些喘，别急……”
几人刚在石条旁站定，还没来得及多歇片刻，不远处便有两个男子朝着他们的方向走来，目光在人群中精准地锁住了樊铁生几人。走得近了，其中一人还笑着朝他们挥了挥手。
走近的两人模样各异：前头那位是个中年男子，三缕长须垂在胸前，衬得面容多了几分文雅气，只是身形稍显清瘦，皮肤是常年在外奔波晒出的黝黑，身上穿一件浆洗得干净的灰色长袍，领口袖口虽有些磨损，却叠得整齐，透着股儒雅又干练的劲儿。
跟在他身后的男子看着年纪稍轻，约莫与樊铁生相仿，身材结实，穿着短打布衣，袖口挽到小臂，露出结实的手腕，瞧着便知是手脚麻利的人。
青鸟正心生疑惑，不知这两人为何会朝自己一行人走来，身旁的樊铁生已率先迎了上去，转头向他介绍：“青鸟，这两位都是随意楼的弟兄，在渝州分店做事。” 他指着那中年男子，“这位是渝州分店的常掌柜，常欢言。” 又指了指旁边的男子，“这位姓张名问，是分店里的伙计。”
说话间，常欢言与张问已走到近前。樊铁生和石胜当即拱手行礼，樊铁生笑着开口：“阿兄，让你们久等了吧？”
“哪里的话，我们也是刚到没多久。” 常欢言连忙拱手回礼，语气里满是热络，目光却早已越过樊铁生，直直落在一旁的青鸟身上。他先是凝神打量，从青鸟扶着木棍的手，到他略显苍白的脸色，细细看了一圈，不知想起了什么，眼底竟渐渐泛起水光，随即身形一正，郑重地对着青鸟躬身行了一礼，声音里带着难掩的恭敬：“郎君今日驾临渝州，未能远迎，还请郎君海涵！”
张问也紧随其后，身子绷得笔直，跟着躬身行礼，声音洪亮又恳切：“张问，见过郎君！”
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