岩浆的爆裂声在耳边炸响，楚临的皮肤上已经浮现出细密的灼伤痕迹。火海中的楚炎虚影静静等待，那双与弟弟一模一样的眼睛直视着他，仿佛能看透灵魂。
"如果找回我的代价是宇宙毁灭，你还会坚持吗？"幻影再次发问，声音在热浪中扭曲。
楚临的拳头握紧又松开。星劫剑插在滚烫的岩石上，剑身通红却仍散发着清凉能量。他抬头直视幻影："这不是二选一的问题。"
"但必须选择。"火海翻涌，幻影逼近，"七印系统正在崩溃，收割者虎视眈眈。寻找分散的意识碎片需要时间和资源——这些本可以用来拯救宇宙。"
汗水刚渗出就被蒸发，楚临的喉咙干涩如沙："我会找到两全其美的办法。"
"傲慢。"幻影突然变脸，火焰纹路爬上虚影的面容，声音变成阿尔法-7的腔调，"你以为自己是谁？守望者倾尽文明之力都未能解决的难题，你凭什么例外？"
楚临猛地拔出星劫剑，剑尖直指幻影："就凭我不像你们那样冷血！守望者选择牺牲九成九的生命，收割者想独占能量——而我，选择相信还有第三条路！"
剑身突然蓝光大盛，火海被劈开一道缺口。幻影扭曲着后退，重新变回楚炎的模样，但眼中多了一丝神采。
"证明给我看。"楚炎的声音轻得几乎被岩浆声淹没，"证明...这不仅仅是漂亮话..."
赤红能量体的本体在球形空间中央剧烈翻滚，释放出更强的热浪。楚临感到护体灵力正在被快速消耗，但他没有退缩，反而向前一步。
"你问我为什么找你？"他声音嘶哑却坚定，"因为家人不该被牺牲。宇宙存亡固然重要，但若连至亲都能抛弃，那样的'拯救'又有什么意义？"
蓝宝石从怀中飞出，悬浮在两人之间。水蓝与火红能量交织，形成奇特的平衡。
"我不会重蹈守望者的覆辙。"楚临继续道，"七印系统既然能重启宇宙，就一定有办法修复能量衰退。楚炎...不，炎之节点的守护者，我需要你的帮助。"
幻影沉默良久。岩浆海突然平静下来，温度开始下降。赤红能量体逐渐收缩，最终凝聚成一颗红宝石，与蓝宝石并排悬浮。
「答案...可以接受...」能量体的声音变得平和，「但记住...真正的考验...才刚刚开始...」
红宝石落入楚临掌心，与蓝宝石轻轻碰撞，发出清脆的鸣响。一瞬间，楚临脑海中闪过无数画面：始源星的火之分院长在议会上的慷慨陈词；阿尔法-7偷偷复制七印数据的夜晚；楚炎在转化前最后一刻的微笑...
"其他五个节点..."楚临收起宝石，"它们在哪里？"
「轨迹已刻印...」能量体的声音渐渐消散，「当六部分齐聚...最后考验...在始源之地...」
黑曜石尖塔开始震动，外部传来战舰的紧急通讯："盟主！收割者残部正在突破岩浆层！"
楚临迅速返回登陆舱。刚升空不久，就看到三艘受损的收割者战舰冲破岩浆幕墙，主炮充能的光芒在烟雾中若隐若现。
"全速撤离！"他命令道，"准备空间跃迁！"
永恒之火防护罩再次展开，挡住追击的炮火。就在跃迁引擎启动的瞬间，楚临看到整颗行星的岩浆突然形成巨浪，将收割者战舰吞没——炎之节点的最后馈赠。
返回主舰后，楚临立即检查两颗宝石。将它们靠近时，一个立体的星图自动投射出来，标注出剩余节点的位置：金属节点在一颗中子星附近；生命节点位于巨型星云内部；机械节点藏于某个废弃空间站；土之节点沉睡在黑洞吸积盘中；最后的虚空节点位置不断变化，难以锁定。
"先找金属节点。"楚临指着中子星图标，"楚煌负责的那支队伍应该也在往那边赶。"
航行途中，两颗宝石偶尔会共振，释放出短暂的记忆碎片。通过这些片段，楚临逐渐拼凑出更多真相：始源星毁灭前，七位分院长中其实有三位反对火种计划。他们暗中修改了七印系统的部分代码，使其保留了"修复"选项，而非单纯的"毁灭-重生"。
"所以第三条路真的存在..."楚临若有所思。
通讯官突然打断他的思绪："盟主！收到楚煌大人的加密信号！"
全息屏展开，楚煌的影像浮现，背景是激烈的战斗场面："大哥！我们找到金属节点了，但收割者主力舰队正在进攻！中子星的引力场干扰了跃迁，我们被困在这里！"
画面剧烈晃动，一道紫黑色能量束擦过战舰舷窗。
"坚持住！"楚临立即命令改变航向，"全速前进！"
舰队强行连续跃迁，终于在十八小时后抵达中子星附近。眼前的景象令人窒息——楚煌的三艘战舰被围困在中子星与收割者舰队之间，护盾已经岌岌可危。更糟的是，中子星异常活跃，周期性释放的高能射线让战场环境极度恶劣。
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