然而，随着深入西部，文明的痕迹迅速消退。高速公路彻底消失，取而代之的是连绵的丘陵、干涸的河床、茂密的原始森林和荒凉的戈壁。他们不得不依靠指南针、星象和老陈对地形的记忆艰难前行。燃料和净水成了最宝贵的资源，需要精打细算。
在穿越一片被称为“尘骨荒漠”的广阔戈壁时，他们遭遇了第一场严峻考验——一场突如其来的、遮天蔽日的沙尘暴。狂风卷起砂石，如同亿万颗子弹般击打着车身，能见度瞬间降至为零。车队被迫停下，队员们蜷缩在车内，听着砂石敲打装甲的恐怖声响，感受着车身在狂风中剧烈摇晃。沙尘无孔不入，即使紧闭门窗，车内也弥漫着呛人的尘土味。风暴持续了整整一天一夜。当风沙终于平息，几辆车几乎被掩埋了一半。队员们花费了大半天时间才将车辆挖出，清理引擎和散热系统。幸运的是，车辆改装坚固，没有严重损坏，但宝贵的燃料和水在等待中又消耗了不少。
更严峻的挑战来自于环境本身。在进入一片被称为“低语峡谷”的险峻地带时，他们遭遇了不同于普通行尸的威胁。这里的行尸似乎因长期暴露在某种未知的矿物辐射或污染环境中，发生了变异。它们的行动更加迅捷，骨骼异常粗壮，皮肤呈现出一种病态的灰绿色，对声音和光线的反应极其敏感且极具攻击性。一次夜间扎营时，一小群这种变异行尸悄无声息地接近了营地。担任警戒的莉娜凭借着敏锐的直觉和夜视仪提前发现了异常，但它们的速度和力量远超预期。一场短促而激烈的战斗在狭窄的谷底爆发。凯的步枪精准点射，莉娜的格斗刀在月光下闪烁，罗莎在后方紧张地准备着急救包。最终，变异行尸被消灭，但凯的手臂被利爪划开一道深可见骨的伤口，马库斯也在掩护队友时被撞倒在地，受了些轻伤。罗莎迅速为凯清创、缝合、包扎，并注射了抗感染药剂。这次遭遇让队员们深刻意识到，荒野的威胁不仅在于匮乏，更在于未知的变异和进化。
挫折与危险并未熄灭探索的热情。在穿越一片被洪水冲刷形成的、被称为“遗忘河谷”的肥沃谷地时，他们有了第一个重大发现。在一处相对隐蔽的山坡上，托马什发现了人工开凿的痕迹。顺着痕迹搜寻，他们在一片茂密的藤蔓和倒塌的树木后，发现了一个半掩埋的入口——那是一个旧世界的小型社区防空洞入口！入口锈迹斑斑，但结构完好。
队员们费了九牛二虎之力才清理开障碍，打开了沉重的密封门。一股陈腐但不算刺鼻的空气涌出。借助强光手电，他们小心翼翼地进入。防空洞内部保存得相对完好。生活区里，散落着早已腐烂的衣物和生活用品；储藏室里，大部分罐头食品都已过期变质，但他们在角落发现了几箱密封完好的、标注着“应急高能压缩饼干”和“长效维生素补充剂”的金属箱！更令人惊喜的是，在一个加固的档案室里，他们找到了大量用防水袋封装的文件：包括详细的社区日志、附近区域的详细地图、以及一些基础的农业和医疗技术手册！这些资料虽然无法直接解决新联合体的尖端需求，但其蕴含的历史信息和实用知识，价值无法估量。伊莎贝拉如获至宝，立刻开始整理归档。
离开遗忘河谷，探险队继续向西。根据防空洞地图的指引，他们尝试寻找地图上标注的另一个可能存在的社区——“希望角”。然而，当他们历经艰险抵达标注地点时，只看到一片被大火焚烧殆尽的废墟。残垣断壁间，散落着锈蚀的武器和焦黑的骸骨，无声地诉说着这里曾发生的惨烈冲突。没有幸存者的迹象。希望变成了失望，但也印证了旧世界崩塌时的残酷。
就在队员们情绪有些低落时，老陈在勘察一处废弃矿洞时有了意外发现。矿洞深处，并非想象中的枯竭，而是在一个坍塌的矿道旁，露出了闪烁着金属光泽的矿石！经过初步检测，这是一种富含铜和少量稀有金属的矿脉！虽然开采条件恶劣，但矿点的发现为新联合体未来的工业发展提供了新的可能。埃米莉亚兴奋地采集了样本。
更大的惊喜发生在几天后。当探险队沿着一条干涸的古河道跋涉时，担任斥候的马库斯发回了紧急信号：前方发现人类活动的痕迹！不是废墟，而是新鲜的足迹、熄灭不久的篝火灰烬，以及用特殊方式布置的警戒陷阱！
亚伦立刻下令全员戒备，同时按照瑞克和林峰事先制定的“接触协议”，命令队员收起武器，打出代表和平的旗帜，并由他亲自带领埃米莉亚和罗莎三人，缓慢而清晰地靠近对方可能存在的营地。
在一处背风的岩壁下，他们遇到了对方。对方大约有十几人，男女老少都有，穿着用兽皮和粗布缝制的衣物，手持简陋但锋利的武器，眼神中充满了警惕和深深的疲惫。他们的营地简陋得令人心酸。领头的是一位名叫埃拉的中年女性，她的一条腿受了伤，伤口红肿，显然感染了。
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