他猛地睁开双眼，映入眼帘的是一片翻滚的灰绿色毒瘴，已然突破了符箓的防护，正贪婪地侵蚀着他的身体！破瘴符不知何时已然燃尽，连灰烬都未曾留下。死亡的恐惧瞬间攫住了他的心脏！他几乎是本能地屏住呼吸，手忙脚乱地在怀中摸索，指尖触碰到那最后一张符纸冰凉的边缘时，他几乎要哭出来。没有丝毫犹豫，他迅速将其取出，指尖微弱的灵光点亮符胆，最后一张破瘴符终于被激发，柔和的赤黄色光晕再次亮起，将临身的瘴气重新逼退。
“咳！咳咳！”他剧烈地咳嗽着，大口呼吸着光罩内相对干净的空气，随即立刻盘膝坐下，运气体内那已近枯竭的灵力，艰难地将悄然侵入体内的几缕瘴气逼出体外。做完这一切，他已是满头冷汗。低头看去，裸露在外的胳膊上，凡是被瘴气接触过的地方，都泛起了一片不正常的红晕，火辣辣的疼。他连忙又从行囊中取出一瓶粘稠状的、散发着清凉气味的解毒药膏，小心翼翼地涂抹在疼痛处。药膏带来的凉意暂时缓解了灼痛，却无法驱散他心中的寒意。
涂抹着药膏，感受着生命在一点点流逝的无力感，年仅十七八岁的陈染，眼泪终于止不住地落了下来。泪水划过他沾染了沙尘和泪痕的脸颊，留下两道清晰的湿痕。他想到了自己才刚刚开始的修行之路，想到了师尊的教诲，想到了山下或许还在盼他归去的亲人……难道自己的一切，就要终结在这片无人知晓的荒凉绝地了吗？一股难以言说的、对死亡的巨大恐惧感，如同冰冷的毒蛇，瞬间侵占了整个大脑。越是想，就越是害怕，越是恐慌。绝望之下，他猛地将手中那瓶尚未用完的药膏，狠狠地掷向了远处的黑暗中！
“我真是蠢！还做这无意义的事情干嘛？！反正都是死，早死晚死，又有什么区别吗？！”他对着空无一人的沙谷，嘶哑地喊叫着，声音不大，却充满了少年人濒死前的悲愤与不甘。说着说着，情绪彻底崩溃，他再也无法维持那点可怜的坚强，双手抱住疼痛欲裂的头颅，失声痛哭起来。压抑的哭声在沙谷中回荡，传出了几十米外，最终也被无边的死寂所吞没。
再一次，陈染如同被抽走了所有力气，认命般瘫倒在冰冷的沙地上，开始了沉默的等死。身侧，最后一张破瘴符在静静地燃烧，那稳定的光晕，此刻在他眼中，却像是催命的符咒，每燃烧一分，他的生命就缩短一截。
在生命最后的时光里，记忆如同溃堤的洪水，不受控制地涌上心头。他想起了自己刚刚被师尊张角带上玄武山的那一天。那时，他方才九岁，还是个不谙世事的孩童。那天，他和师傅一起走在玄武山外那蜿蜒曲折、仿佛直通云霄的盘山台阶上——那被称为“龙骨阶”的古老石阶。数千级的台阶，对于年幼的他来说，是何等漫长的征途。他走得极慢，小脸憋得通红，汗水浸湿了单薄的衣衫，脚底早已磨出了水泡，每走一步都钻心地疼。
他记得，每一次自己累得瘫坐在台阶上，耍赖不肯起身时，师傅从来不会催促，更不会呵斥，只是停下脚步，转过身，用那双温和而深邃的眼睛望着他，脸上带着淡淡的笑意，对他说：“小染啊，你爷爷让你进入玄武山，可不是让你坐在这里休息的。再不起身，为师可就不等你了哟……”
话语虽带着调侃，但师傅的脚步却从未真正向前移动过，始终耐心地等待着他，直到他喘匀了气，咬着牙，再次站起来，继续那艰难的攀登。那时候的他并不知道，那数千级的龙骨阶，其实就是玄武山用来测验弟子根骨与意志的第一道关卡。能够独自攀登得越高，便意味着根骨越佳，资质越好。那一次，在师尊张角的无声引导与鼓励下，他足足爬了五百三十五级台阶，最后实在体力不支，眼前一黑，晕了过去。醒来时，已然被师尊施展术法，带到了云雾缭绕、如同仙境的玄武山山门前。后来他才知道，五百三十五级，对于初次登山的孩童而言，已算是不错的成绩，这也是师尊最终决定收下他的原因之一。师尊曾说，是受了他爷爷的恩惠，这才下山带他上山修道。如今想来，那不仅仅是恩情，更是一份沉甸甸的责任与缘分。
思绪继续飘飞，陈染又想起了那位偶尔会来玄武山看望他的陆凉姑姑。陆凉姑姑并非玄武山之人，她来自千里之外，清凉山上的一个名叫上清门的仙家门派，据说还是那里的外门大长老。姑姑气质清冷，却对他极好，许是看他年纪小，性格又温和沉静，言谈举止不像寻常孩童那般跳脱，反倒带着几分儒家读书人的雅致，故而印象极佳。
每次陆凉姑姑来访，总会给他带些清凉山的特产，其中最令他念念不忘的，便是那“上清桃”。那桃子并非凡品，通体莹白，隐隐透着淡淡的青色光晕，散发着一股清冽的异香。咬上一口，果肉清脆甘甜，汁水充盈，更奇妙的是，一股温和精纯的灵气会随之化开，流入四肢百骸，滋润着各个初开的气府，如同春风拂过冻土，带来无限的生机与舒泰。那是他贫瘠的修行岁月中，为数不多的、堪称奢侈的享受。
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