李氏闻言，神色也骤然凝重起来，她压低声音道：“嫂子所言极是，事出反常必有妖。您这顾虑绝非空穴来风。等回府，我立刻命心腹之人修书一封，以最快的速度送往京中，请公公务必动用关系仔细探问，近来京中，尤其是关于甄家，可有什么我们尚不知晓的风声或变故。”
不得不说，张氏凭借多年在金陵官宦内宅中周旋历练出的敏锐直觉，其怀疑是相当正确的，甚至触及了甄家此刻最隐秘的焦虑。
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甄府内院，此刻正笼罩在一片低气压中。
甄应嘉一回府，压抑了整晚的怒火与惶恐如同火山般彻底爆发。他面色铁青，径直走向祠堂，根本不理会闻讯赶来、哭天抢地想要护住心肝宝贝孙子的老太太。
“我甄家的将来都要毁在这孽障手里了，母亲还要护着他吗？！”甄应嘉难得对母亲语气如此之重，他直接命心腹小厮，“把少爷给我拖到祠堂！请家法！”
任凭老太太如何哭喊，甄宝玉如何哀求，那结结实实的二十藤条还是一下不少地落在了他的身上，直打得他后背、大腿皮开肉绽，凄厉的哭喊声在夜深人静的府邸中回荡，惊动了半个甄府。
这顿毒打尚不足矣。
行刑完毕，看着昏死过去的儿子，甄应嘉眼中闪过一丝复杂难言的情绪，随即又厉声对垂手侍立、大气不敢出的管家吩咐：“去，悄悄把风声放出去，就说府上大公子行为不端，在外惹是生非，我甄应嘉教子无方，愧对祖先，已动用家法严惩，将其打得数月内无法下床，需静心养伤、闭门思过！”
这番举动，既是真怒其不争，惹下如此大祸，更是做给外界，尤其是那位刚刚离去、态度不明的康乐县主，以及她背后所代表的林侍郎、东平郡王府乃至宫中态度看的。这顿打在甄应嘉看来，是必要的表态。
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深夜，甄应嘉回到正房。
洛夫人在灯下默默垂泪，见他进来，哭声更甚，带着怨气道：“老爷就知道打！我知道你教训宝玉是要做给那康乐县主看，可你……你也该有些轻重啊！你我就这么一根独苗，你将他打得半月下不来床，若有个好歹，你我将来依靠谁去？”
“你懂什么？妇人之仁！”甄应嘉心烦意乱地训斥，“就知道哭，哭得我心烦！若非你平日一味骄纵，他何至于如此不知天高地厚！”
洛氏更加委屈：“怎的又怪到我头上？”
甄应嘉长叹一声，疲惫地揉着眉心，语气带着一种深切的无力感：“我这也是没有法子！若是十年前，太上皇当政，太妃娘娘圣眷正浓时，莫说宝玉冲撞的是个县主，便是公主来了，我甄家也自有分说道理，何须如此战战兢兢？可今时不同往日啊！陛下登基已久，根基日稳，我们……我们不得不更加谨慎！”
他忽然压低声音，急切地问：“宫中……可有新的消息传来？”
洛氏擦了擦眼泪，摇头道：“没有。自从三月前传书来说太妃娘娘凤体违和，不如往日康健后，就再没了确切消息。不过，接家中女眷入京陪伴太妃的圣旨，倒是如期到了。”这也是他们目前唯一能抓住的，与宫中联系的明确信号。
甄应嘉沉吟片刻，语气凝重：“夫人，此次爹和我以政务、身体不适为由，不便入京。京中之事，尤其是陪伴太妃、以及与各家勋贵走动维系，就全劳你费心了。若有要事，或宫中有什么风吹草动，定要第一时间传书与我。”
洛氏点头，终究是多年的夫妻，知道轻重，也嘱咐道：“老爷往南边去，也要小心保重身子。”
“嗯，”甄应嘉应了一声，站起身道，“夫人早些歇息吧，我……还有些政务需要处理。”
说完，便转身离开了正房。
甄应嘉走后，洛氏叫了贴身丫鬟进来伺候洗漱，然后便直接熄灯就寝了，根本没有为丈夫留灯的意思。
她也不是傻子。丈夫那个“钦差”名头，还是太上皇当政时赏的。
自从当今陛下登基，丈夫手中那点实权早已被逐渐架空、缩水，如今怕是只剩个空名头了，这深更半夜的，哪还有什么紧急政务需要他处理？
不过是个夫妻间心照不宣、维持体面的说辞罢了。她心中冷笑，估摸着丈夫多半是去了那个新收房不到一个月、年方十七的郑姨娘处了。
花一样的年纪，自然是更得欢心。
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然而，甄应嘉此番却并未如洛氏猜测的那般去了郑姨娘的院子。
他脚步一转，去了另一位苗姨娘的住处。
苗姨娘听闻小丫鬟通报老爷来了，赶紧放下手中正在绣着的帕子，快步迎了出去，脸上带着恰到好处的温婉笑容，柔声道：“老爷来了。”
她虽已不年轻，细看年纪应与洛氏上下相差无几，但胜在姿态放得极低，且善于揣摩心意。
她不用丫鬟动手，亲自为甄应嘉打起帘子，伺候他坐下。
小丫鬟端来宵夜莲子粥，苗氏接过来，也不用丫鬟，亲自用小勺轻轻搅动，吹得温凉，才送到甄应嘉嘴边，见他下意识皱眉，立刻软语解释道：“老爷，知道您不喜莲心的苦味，妾身特意都挑干净了，您尝尝？”
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