四合院（quadrangle [3]），又称四合房，是一种中国传统合院式建筑，之所以叫“四合院”因为这种民居有正房、倒座、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院。 [2]
西周时期，院落开始与单体建筑结合，形成了四合院建筑。春秋时期，四合院建筑逐渐趋于规范化和定型化。 [4]汉代四合院从早期的简约朴实逐渐转向后期的多样化风貌。魏晋南北朝时期，四合院建筑形式已经成为了民众选择的主要住宅类型。隋唐时期，四合院特点是中心轴线明显，以及采用左右对称的平面布局。到了宋代，连廊形式引入，有效地起到了遮阳和避雨的功能。 [5]自元代正式建都北京，四合院即与北京的宫殿苑囿、王府衙署、庙坛寺观、胡同坊巷同时出现了。 [4]明代四合院较元代相比有了新的变化：工字廊逐渐消失；明代砖瓦烧造技术发展，四合院逐渐发展为硬山顶式建筑。 [7]清代推动了四合院的繁荣发展。 [5]民国时期，北京四合院在建筑立面上融入大量西方古典建筑元素。 [9]改革开放后，国民对传统文化遗产保护意识的增强，政府出台文化遗产保护政策、使得合院建筑作为一种重要的文化和历史遗产。 [5]
中国四合院可分为四个类型：以吉林为代表的东北民居；北京、河北、等地的民居；江浙、四川为代表的建筑体系；以及福建等地的建筑体系。 [10]四合院具有极高的文化价值，它见证了历史沉淀，也见证了城市的发展。 [28]护好四合院，使四合院的精髓得以继承和发展，对中国建筑的发展具有重要的意义。
以四合院作为民居，在中国不但有久远的历史，而且也有广泛的分布地区。中国幅员辽阔，各地不但有着千差万别的环境特征，也有着形式各异的民俗风情，受这些因素影响，四合院的庭院布局就形成了南北方的不同风格。中国各地四合院式民居建筑可分为四个类型：以吉林为代表的东北民居；北京、河北、山西、陕西、河南、山东等地的民居；江浙、安徽、两湖、四川为代表的建筑体系；以及福建、广东、云南等地的建筑体系。
正规四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，南面一大排，为南面的合院；北面一大排，为北面的合院，一户一宅，一宅有几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开所以叫作倒座房。四周再围以高墙形成四合，开一个门，大门辟于宅院东南角“巽”位。一家人有钱，人口多时，可建前后两组合院南北相连。有钱的人家摆阔气，可以建设三个或四个合院，亦为前后相连。在合院中植花果树木，以供观赏。合院小者，房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11－12平方米计算，全部面积约200平方米。大者一院或二院，25间到40间，房屋都是单层。厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙，大四合院从外边用墙包围，都做高大的墙壁，不开窗子，对外只有一个街门，是封闭式的住宅，关起门来自成天地，院内，四面房子都向院落方向开门，具有很强的私密性和防御性。
四合院住房分间分房，老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒房，小姐、女儿住后院，各不影响。北京合院设计与施工比较容易，所用材料十分简单，不要钢筋与水泥，青砖灰瓦，砖木结合，混合建筑，以木构为主体标准结构，重量轻，如遇地震，无论多大震级也不害怕，说明合院是可以防震的。整体建筑色调灰青，给人印象十分朴素，生活非常舒适。其它地区的合院也与北京合院是基本相同的，不过有大有小，有高有低，材料相差不多，式样亦大同小异，这些合院是中国人民的重要建筑遗产。北京合院与各地合院之不同有下列各点：以北京为主的周围地区用四合院，以中轴为对称，大门开在正南方向的东南方向，大门不与正房相对，即大门开在院之东南。这是根据八卦的方位，正房坐北为坎宅，如做坎宅，必须开巽门，“巽”者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅，所以要做“坎宅巽门”为好。
北京四合院还因有规模大小、等级高低的差别而形成了多种类型。常见有以下几种：一进院落（又称基本型）、二进院落、三进院落（又称标准四合院）、四进及四进以上院落（可称为纵向复合型院落）、一主一次并列式院落、两组或多组并列式院落、主院带花园院落等。
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