退朝后，萧景琰牵着明尘的手漫步御花园。春末夏初，园中百花争艳，香气扑鼻。明尘走得很慢，时不时停下喘息，萧景琰也不催促，陪他在亭中小憩。
"陛下今日心情很好。"明尘看着远处盛放的牡丹。
萧景琰把玩着他的白发："看到那群老家伙吃瘪，朕自然高兴。"
明尘微笑："陛下不该为我得罪朝臣。"
"朕是皇帝。"萧景琰捏住他的下巴，"想宠幸谁就宠幸谁。"
明尘耳尖微红。虽然他们从未言明，但满朝文武都心知肚明国师与皇帝的关系。奇怪的是，再无人敢像之前那样直言劝谏——墨玄的下场足以震慑所有人。
"累了就回去。"萧景琰起身，"今日西域进贡了些珍奇药材，朕让御医给你看看。"
明尘刚要回应，一阵香风袭来。他转头，看到一位身着异域服饰的女子正向凉亭走来。女子约莫二十出头，容貌艳丽，眉心一点朱砂，手腕脚踝戴着银铃，行走时叮当作响。
"北境使节墨霜，参见陛下。"女子行礼的姿态如行云流水，声音清脆如铃。
萧景琰面色一沉："墨玄的什么人？"
"家父。"墨霜抬头，眼中毫无惧意，"陛下挂念多日，特命小女前来谢恩。"
明尘敏锐地注意到，她说"谢恩"二字时，指尖微微发颤。萧景琰显然也察觉到了，冷笑一声："好一个谢恩。北境王派你来，不止为此吧？"
墨霜嫣然一笑："陛下明鉴。王上命小女献上北境至宝'千年雪莲'，以表修好之意。"
她双手奉上一个玉盒。萧景琰没接，示意身旁太监检查。盒中确实是一株雪莲，通体晶莹如冰雕，散发着清冽香气。
"国师请看。"墨霜突然转向明尘，"此物最宜调养心脉。"
明尘不动声色："多谢好意。"
墨霜又取出一个香囊："这是用雪莲叶配制的安神香，家父生前最爱。听闻国师睡眠不安，或可一试。"
明尘尚未回应，萧景琰已一把抓过香囊扔回墨霜怀中："国师用物，朕自会准备。不劳费心。"
墨霜不恼不怒，恭敬退下。临走时，她深深看了明尘一眼，那目光如毒蛇吐信，令人不寒而栗。
"这女子不简单。"回到紫宸殿，明尘低声道，"她身上有股奇特的香气..."
萧景琰皱眉："朕闻到了，像是...腐烂的花。"
明尘若有所思："墨玄生前擅长用香下毒。他女儿..."
"朕会派人盯着她。"萧景琰解开他的衣领，指尖抚过那个烙印，"今日累着了？"
明尘摇头，却忍不住打了个哈欠。萧景琰将他抱到榻上，亲自脱去外袍鞋袜。这种伺候人的活计，皇帝做来竟无比自然，仿佛已经重复了千百遍。
"睡吧。"萧景琰拉过锦被，"朕就在这陪你。"
明尘迷迷糊糊地抓住他的衣袖："陛下...不忙政务？"
"天大的事也等你睡着再说。"
明尘唇角微扬，很快沉入梦乡。萧景琰静静坐在榻边，指尖描绘着他锁骨下的烙印轮廓。窗外夕阳西沉，为室内的一切镀上金色余晖。
——
夜深人静，萧景琰正在批阅奏折，忽听内室传来一声闷响。他立刻丢下朱笔冲进去，发现明尘倒在地上，面色惨白，嘴角渗血。
"明尘！"
明尘在他怀中剧烈颤抖，手指紧抓胸口，像是忍受着极大的痛苦。萧景琰一把扯开他的衣襟，惊骇地发现那个本已平静的烙印周围，青紫色的血管再次浮现，如同蛛网般向四周蔓延！
"传御医！把慧明大师也找来！"萧景琰怒吼，随即想起什么，"还有，搜墨霜的住处！把那个香囊拿来！"
侍卫飞奔而去。萧景琰将明尘抱回榻上，不断擦拭他额头的冷汗。明尘的意识已经模糊，嘴唇开合像是在说什么，萧景琰俯身去听，只捕捉到几个断断续续的词：
"香...雪莲...不是...解药..."
"什么意思？"萧景琰急切地问，"明尘，说清楚！"
但明尘已经再次陷入昏迷，呼吸微弱得几乎察觉不到。萧景琰紧紧攥住他的手，仿佛这样就能阻止生命从指缝间流逝。
"陛下！"张御医匆匆赶来，诊脉后脸色大变，"国师体内似有毒素复发，但又不像是之前的蛊毒..."
慧明大师随后赶到，检查后沉声道："是诱毒香。有人用特殊香料诱发了国师体内残留的毒素。"
萧景琰面色阴沉如水："能解吗？"
"需找到诱发源。"慧明大师环顾四周，"国师今日可接触过什么异常之物？"
这时，侍卫回来复命："陛下，墨霜住处已空，香囊不见踪影。但在她枕下发现这个——"
他递上一张纸条，上面只有寥寥数字：「以香诱毒，以血引魂。玉麟当归。」
萧景琰将纸条捏得粉碎："搜！翻遍京城也要把那个女人找出来！"
"陛下且慢。"慧明大师突然道，"老衲或许有法暂缓毒性。"
老和尚从怀中取出一串佛珠，正是明尘当初赠予萧景琰的那串。他将佛珠放在明尘心口，开始诵念一段古老的经文。随着诵经声，那些青紫色的血管竟然真的停止了蔓延！
"这是..."
"国师自幼佩戴此珠，已具灵性。"慧明大师解释，"但只能暂缓，不能根治。"
萧景琰握紧拳头，指甲深深陷入掌心。他早该想到，墨霜的出现绝非偶然。那株雪莲，那个香囊，都是精心设计的陷阱！
"陛下..."明尘突然微弱地呼唤。
萧景琰立刻俯身："朕在这里。"
明尘艰难地抬起手，抚上他的脸颊："别...担心..."
这简单的三个字几乎击垮了萧景琰。他抓住那只手按在自己心口，声音嘶哑："你答应过朕，这里只有朕。你敢食言？"
明尘唇角微扬，随即又陷入昏迷。萧景琰将他紧紧搂在怀中，仿佛这样就能抵挡所有伤害。窗外，一轮血月悄然升起，将紫宸殿染成暗红色。
[后续故事待续]
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