这一年，汉武帝任命御史中丞南阳人杜周为廷尉。杜周这人表面看起来宽厚，实际上内心阴狠，执法风格和张汤差不多。当时朝廷下诏书查办的案件越来越多，被关押的二千石官员，新案旧案加起来，不少于一百人；廷尉一年要处理一千多件案子，大案要牵连几百个证人，小案也要牵连几十人，涉及的人远的在几千里外，近的也有几百里远，都得赶来受审。廷尉和京师各官府诏狱关押的人加起来有六七万，再加上官吏随意抓人，人数多达十万以上，这司法系统简直乱成一锅粥。
评论
元封二年的汉武帝，依旧在“折腾”的道路上一去不复返，而且涉足的领域越来越广！在求仙这件事上，他简直是“资深发烧友”，被公孙卿等方士耍得团团转，又是建宫殿，又是派人四处寻找，大把的人力、物力砸进去，就为了虚无缥缈的神仙，迷信到让人无语。
治水方面，汉武帝亲自参与堵黄河决口，成功解决了二十多年的水患问题，恢复河道，造福百姓，这波操作确实值得点赞，展现出他作为统治者实干的一面。
军事外交上，汉武帝四处开疆拓土，对朝鲜用兵是因为边境冲突，对滇国则是通过武力威慑实现了有效管辖，新设置的诸多郡，扩大了汉朝版图，加强了中央对边疆的控制。但新郡的治理也面临不少问题，叛乱频发，平叛成本高，暴露出在管理新占领地区上缺乏成熟经验。
司法领域，杜周这样的酷吏掌权，诏狱人满为患，司法系统黑暗混乱，百姓和官员都人心惶惶，虽然可能在短期内加强了统治，但也激化了社会矛盾。总体来看，这一年汉武帝的一系列操作，既有积极开拓、解决实际问题的一面，也有因迷信和统治手段不当带来的负面效应，国家在繁荣发展的表象下，已经隐藏了不少危机。
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