当初，何进派云中的张杨回并州招募士兵，结果何进遇害，计划泡汤，张杨就留在了上党，手下也聚集了几千人。当时袁绍在河内，张杨就去投奔了他，和南单于于扶罗一起驻扎在漳水一带。韩馥看到好多豪杰都心向袁绍，心里那叫一个嫉妒，就暗地里减少给袁绍军队的粮草供应，想让袁绍的手下散伙。正巧韩馥的部将麹义叛变，韩馥派兵去打，却吃了败仗，袁绍趁机和麹义勾结到了一起。
袁绍的门客逢纪对袁绍说：“将军您要干大事，却总依靠别人资助，要是不占据一个州，根本没办法保全自己。”袁绍发愁道：“冀州兵强马壮，可咱们的士兵又饿又累，要是搞不定冀州，咱们都没地儿安身。”逢纪说：“韩馥就是个庸才，您可以悄悄约公孙瓒去攻打冀州，韩馥肯定吓得够呛，然后再派能说会道的人去给他分析利弊，韩馥在慌乱之下，肯定会拱手相让。”袁绍觉得这主意不错，马上写信给公孙瓒。公孙瓒接到信就带兵来了，表面上说是去讨伐董卓，实际上是打算偷袭韩馥，韩馥跟他一交战，吃了亏。
这时候董卓入关，袁绍就把军队撤到延津，派自己的外甥陈留人高干，还有韩馥的亲信颍川人辛评、荀谌、郭图等人去劝韩馥，说：“公孙瓒带着燕、代两地的士兵，乘胜南下，各郡纷纷响应，那势头谁都挡不住。袁车骑（袁绍）又率军向东，他到底想干啥，谁也摸不透。我们实在为将军您的处境担心啊！”韩馥害怕了，问：“那可怎么办才好？”荀谌说：“您自己琢磨琢磨，论宽厚仁义，能让天下人归附，您跟袁氏比咋样？”韩馥说：“我比不上。”荀谌又问：“遇到危险能果断决策，智谋和勇气超过常人，您跟袁氏比呢？”韩馥说：“也比不上。”荀谌接着说：“袁氏那可是当今的豪杰，您在这三方面都不如他，却还一直位居他之上，他肯定不会甘心在您之下。冀州可是天下的战略要地，要是他和公孙瓒联手来夺，您马上就得陷入危亡。袁氏跟您是老相识，而且还是同盟，现在最好的办法，就是把冀州让给袁氏，他肯定会对您感恩戴德，公孙瓒也没法跟他争了。这样您既有让贤的美名，自身也能像泰山一样安稳。”韩馥这人胆小怕事，就觉得这办法行。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历听说了，赶紧来劝：“冀州有百万大军，粮草够吃十年。袁绍就是个没根基的外来户，军队又疲惫，全靠咱们接济，就像婴儿在咱们手心里，断了他的口粮，马上就能饿死，您怎么能把冀州让给他呢！”韩馥说：“我以前是袁氏的下属，而且论才能也比不上本初（袁绍字本初），衡量自己的德行后让位，这是古人推崇的做法，你们为啥要反对呢！”
在这之前，韩馥的从事赵浮、程涣带着一万张强弩驻守孟津，得知消息后，赶紧带兵往回赶。当时袁绍在朝歌清水，赵浮他们从后面赶来，数百艘战船，一万多人，整整齐齐，敲着战鼓，夜里经过袁绍的营地，可把袁绍恶心坏了。赵浮等人见到韩馥，说：“袁本初的军队连粮草都没有，都快散伙了，虽说张杨、于扶罗刚归附他，但也不见得会真心为他效力，根本不用怕他。我们请求带现有兵力去抵挡他，不出十天，他就得土崩瓦解。将军您只管高枕无忧，有啥可担心害怕的！”韩馥还是不听，辞掉了冀州牧的职位，搬到中常侍赵忠的旧宅居住，还派儿子把印绶送去，将冀州让给了袁绍。
袁绍快到的时候，韩馥手下的十个从事都争着离开韩馥，只有耿武、闵纯拿着刀阻拦袁绍，没拦住，只好作罢，结果袁绍把他俩都杀了。
袁绍就这样当上了冀州牧，以皇帝名义任命韩馥为奋威将军，但韩馥没兵没权，也没有下属。袁绍任命广平的沮授为奋武将军，让他监督各路将领，对他十分宠信优待。魏郡的审配、巨鹿的田丰，都因为为人正直，在韩馥手下不得志，袁绍就任命田丰为别驾，审配为治中，加上南阳的许攸、逢纪，颍川的荀谌，都成了袁绍的主要谋士。袁绍还任命河内的朱汉为都官从事。朱汉以前被韩馥轻视，为了讨好袁绍，他擅自派兵包围了韩馥的府邸，持刀上房，韩馥吓得赶紧往楼上跑，朱汉抓住韩馥的大儿子，把他的两条腿都打断了。袁绍立刻把朱汉抓起来杀了。韩馥还是又担心又害怕，向袁绍请求离开，去投奔张邈。后来袁绍派使者去见张邈，商量事情，跟张邈咬耳朵说悄悄话，韩馥当时也在座，以为他们要算计自己，没过一会儿，起身去厕所，就用裁纸刀自杀了。
鲍信对曹操说：“袁绍身为盟主，却借着权力谋取私利，早晚会自己引发内乱，这不就跟董卓一样嘛。要是想打压他，咱们目前的力量又办不到，只会给自己招来麻烦。咱们不如先规划黄河以南的地盘，等着看他出乱子。”曹操觉得这主意挺好。正好黑山的于毒、白绕、眭固等十多万人来攻打东郡，东郡太守王肱抵挡不住。曹操就带兵进入东郡，在濮阳攻打白绕，把他打败了。袁绍于是上表推荐曹操为东郡太守，郡治设在东武阳。
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