建安八年（公元203年，癸未年）
春天，二月，曹操攻打黎阳，在城下和袁谭、袁尚交战，袁谭和袁尚战败逃走，退回邺城。夏天，四月，曹操追到邺城，收割了那里的麦子。将领们都想乘胜直接攻打邺城，郭嘉却说：“袁绍生前宠爱这两个儿子，一直没确定该立谁当继承人。现在他俩权力相当，各自都有一帮拥护的人。咱们逼得太紧，他们就会抱团互相扶持；要是松一松，他们就会为了争权产生矛盾。不如咱们往南进军荆州，等着他们内部起变化，等变化发生了再攻打，就能一下子搞定。”曹操说：“好主意！”五月，曹操回到许县，留下将领贾信驻守黎阳。
袁谭对袁尚说：“之前我打败仗，就是因为铠甲不够精良。现在曹操的军队退走了，他们都想着回家，趁他们还没渡过黄河，咱们出兵突袭，肯定能把他们打得大败，这个机会可不能错过。”袁尚心里怀疑，既没给袁谭增兵，也没给他换好铠甲。袁谭气坏了，郭图和辛评趁机对袁谭说：“当初让先公把您过继给兄长，让您离开冀州，这都是审配出的主意。”袁谭听了，立刻带兵攻打袁尚，在邺城外打了起来。结果袁谭战败，带兵退回南皮。别驾、北海人王修带着官吏和百姓从青州赶来救袁谭。袁谭还想回头再去攻打袁尚，王修劝他说：“兄弟就像人的左右手。就好比一个人要打架，却先砍断自己右手，还说‘我肯定能赢’，这怎么可能呢？抛弃兄弟不亲近，天下还有谁会跟你亲近！那些说坏话的人挑拨你们兄弟关系，就是为了一时的利益，希望您别听他们的。要是您能杀几个这种奸臣，和兄弟重归于好，一起抵御外敌，那就能在天下畅行无阻了。”袁谭根本不听。
袁谭的部将刘询在漯阴起兵反叛袁谭，各个城池纷纷响应。袁谭叹息说：“现在整个州都反叛我了，难道是我德行不够吗？”王修说：“东莱太守管统，虽然在海边偏远之地，但这个人不会反叛，肯定会来帮您。”十几天后，管统果然抛下妻子儿女来投奔袁谭，他的妻子儿女都被贼人杀害。袁谭就让管统当了乐安太守。
秋天，八月，曹操出兵攻打刘表，军队驻扎在西平。
袁尚亲自带兵攻打袁谭，把袁谭打得大败。袁谭逃到平原，据城坚守。袁尚围攻得很猛烈，袁谭没办法，只好派辛评的弟弟辛毘到曹操那里求救。刘表写信劝袁谭说：“君子遇到危难不会去投靠敌人，就算和人绝交也不会说难听的话，更何况你们是忘了先人的仇恨，抛弃亲戚间的情谊，这会成为千秋万代的教训，让同盟的人都感到羞耻啊！要是袁尚对兄长不恭敬，您作为仁德之人，应该放下架子，委屈自己，以成就大事为重。等事情平定了，再让天下人来评判是非曲直，这不是很高尚的道义吗？”刘表又给袁尚写信说：“金、木、水、火这些元素，要刚柔相互配合，才能达到和谐，为百姓所用。现在袁谭性情急躁，分不清是非。您度量大，宽容有余，应该以大容小，包容他的不足。先一起除掉曹操，了却先公的遗恨，等事情解决了，再商量谁对谁错，这不挺好吗？要是你们执迷不悟，连少数民族都会嘲笑你们，更何况咱们这些同盟，又怎么还能齐心协力为你们效力呢？这就像韩卢和东郭逡互相争斗，最后让农夫捡了便宜啊。”袁谭和袁尚都不听刘表的劝。
辛毘到西平见到曹操，转达了袁谭求救的意思。曹操手下很多人觉得刘表势力强大，应该先平定刘表，袁谭和袁尚不值得担忧。荀攸却分析说：“现在天下大乱，刘表却坐守在江、汉之间，一看就知道他没有争夺天下的志向。袁氏占据四个州的地盘，军队几十万，袁绍生前因为宽厚赢得了民心。要是他这两个儿子能和睦相处，守住这份家业，那天下的战乱就没个头。现在他俩闹矛盾，势不两立，如果一方吞并了另一方，力量就集中了，到时候再想对付就难了。趁他们内乱的时候拿下他们，天下就平定了，这个机会不能错过。”曹操觉得荀攸说得有道理，就听从了他的建议。
过了几天，曹操又想先去平定荆州，让袁谭和袁尚先互相消耗。辛毘观察曹操的脸色，察觉到他想法有变，就把这事告诉了郭嘉。郭嘉又去劝曹操，曹操就问辛毘：“袁谭这人可信吗？袁尚肯定能被打败吗？”辛毘回答说：“您不用管袁谭是真心还是假意，只需要考虑当前的形势。袁氏兄弟本来是自相残杀，他们觉得别人插不上手，都认为天下能由自己平定。现在袁谭向您求救，这就说明他没办法了。袁尚眼看袁谭被困，却不能拿下他，这说明袁尚也没多少力气了。他们在外面打仗失败，内部又诛杀谋臣，兄弟之间互相猜忌争斗，把一个国家分成两半。连年打仗，将士们的铠甲头盔上都生了虱子，再加上旱灾和蝗灾，饥荒也跟着来了。上天降灾，下面民生艰难，不管是聪明的还是愚笨的老百姓，都知道袁氏已经到了土崩瓦解的时候，这正是老天要灭亡袁尚啊。现在您去攻打邺城，如果袁尚不回救，邺城就守不住；他要是回救，袁谭就会在后面追击。凭您的威望，对付陷入困境的敌人，打击疲惫不堪的贼寇，就像狂风扫落叶一样容易。这是老天把袁尚送到您手里，您不抓住机会，反而去攻打荆州，荆州现在富足安乐，没有内乱可乘之机。仲虺说过，‘夺取混乱之国，侵侮将亡之国’。现在袁谭和袁尚不考虑长远战略，反而在内部互相算计，这就是混乱；老百姓在家没饭吃，出门没干粮，这就是要灭亡的迹象。他们现在朝不保夕，百姓性命都难以维系，您要是不趁机安抚，还想等以后。万一以后他们醒悟过来，改正错误，修养德行，您就失去用兵的好时机了。现在趁着袁谭求救去安抚他，这是最大的好处。而且天下的敌人，没有比河北的袁氏更强大的了，河北平定了，咱们的军队就更强大，天下都会为之震动。”曹操说：“说得好！”于是答应了袁谭的求救。冬天，十月，曹操到达黎阳。袁尚听说曹操渡过黄河，就放弃围攻平原，回师邺城。袁尚的部将吕旷、高翔背叛他，归附了曹操，袁谭又偷偷刻了将军印，送给吕旷和高翔。曹操知道袁谭耍心眼，为了稳住他，就给儿子曹整聘了袁谭的女儿，然后带兵回去了。
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