阿法斯号的战术会议室里，北海将星图投影在桌面上。猎户座悬臂边缘的一颗流浪行星闪烁着红色标记，距离他们当前位置三次跃迁可达。
"侦察任务？"乔奢费银白色的眉毛微微挑起，"这颗行星没有任何战略价值。"
北海保持着面部表情的平静："前线侦察兵报告发现皮尔王的秘密活动迹象。考虑到我们正在附近执行能晶任务，将军同意派黑冥小队前去调查。"
这是半真半假的谎言。确实有侦察报告——是莉莎伪造的；路法也确实批准了任务——因为北海只说是"常规侦察"。真正的目的，是八面体指引的第一把暗影钥匙。
"早去早回。"路法将军坐在主位上，手指有节奏地敲击着桌面，"三天后我们要突袭米斯特星能晶站，需要黑冥小队的情报支持。"
"明白，将军。"北海敬礼，眼角余光却注意到路法的敲击节奏异常急促，指甲不知何时变成了暗红色。
会议结束后，北海快步走向停机坪，却在转角处被库忿斯拦住。这位红发队长粗壮的手臂横在通道中，眼中闪烁着怀疑的光芒。
"小骗子，"库忿斯的声音压得很低，"你以为没人注意到你从'暗影之冢'回来后的小动作？"
北海的心跳漏了一拍，但表面不动声色："我不明白你的意思，库队长。"
"少装蒜！"库忿斯一把抓住北海的衣领，将他推到墙上，"你和那个叛徒莉莎在密谋什么？为什么你的铠甲消退不了？"
北海胸口的符文突然灼热起来，半永久化的铠甲部分自动延伸，形成护臂挡开库忿斯的手。两人对峙间，走廊尽头传来路法将军的声音：
"库忿斯！你在干什么？"
库忿斯立即松手退后："只是...交流战术，将军。"
路法走近，北海注意到将军的瞳孔在昏暗灯光下呈现出不自然的细长状，像某种爬行动物。"舰队纪律不允许私斗。"路法的声音比平时嘶哑，"库忿斯，去禁闭室反省六小时。北海，执行你的任务。"
"是，将军。"北海敬礼离开，背后渗出冷汗。走出听力范围后，他听到身后传来"砰"的一声闷响和库忿斯的痛呼，但不敢回头查看。
停机坪上，黑冥小队已经整装待发。莉莎正在检查"暗鸦号"的武器系统，看到北海后快步走来。
"有问题。"她压低声音，"通讯监控显示，有人向阿瑞斯本土发送了加密信号，内容提到'猎户座'和'暗影'。"
北海的胃部一阵紧缩："皮尔王知道我们的计划？"
"不确定，但必须假设最坏情况。"莉莎递给他一个能量干扰器，"德尔塔改装过的，能暂时屏蔽追踪信号。"
"暗鸦号"顺利脱离阿法斯号母舰，进入第一次跃迁。北海召集队员开会，决定部分坦白。
"这次任务比报告的要危险。"他调出八面体显示的星图，"我们寻找的是一种古老装置，可能对抗皮尔王的武器。但有人不想让我们找到它。"
出乎意料，队员们没有表现出惊讶或不满。马克推了推多功能目镜："早就猜到不是普通侦察。那个八面体的加密方式太古老了，不像是军方技术。"
"我们跟着你，队长。"雷德拍了拍重武器，"管他什么任务。"
北海胸口涌起一股暖流。这些战友明知风险仍选择信任他，这份责任沉甸甸地压在肩头。
第二次跃迁后，"暗鸦号"突然遭到能量波动干扰，被迫提前退出曲速状态。警报声刺耳地响起。
"不明物体接近！"德尔塔的机械手飞速操作控制台，"三架...不，五架未登记飞行器！"
观察屏上显示出奇特的飞行器——流线型黑色机身，表面布满血管般的红色光路，没有任何可见的推进器或武器端口。
"清道夫！"莉莎脸色骤变，"皮尔王的特种追踪部队！他们怎么找到我们的？"
北海的符文猛然剧痛起来，仿佛被无形的手撕扯："是冲我来的！全速规避！"
"暗鸦号"一个急转，险险避开五道交叉射来的红色光束。那些光束所过之处，空间竟然出现短暂的扭曲。
"空间撕裂武器！"德尔塔惊呼，"被击中就完了！"
莉莎接管驾驶权，展现出不为人知的飞行技巧。"暗鸦号"在密集光束中穿梭，同时马克操作尾部炮台还击。但常规能量武器对清道夫飞行器几乎无效。
"他们的外壳能吸收能量攻击！"雷德怒吼，"需要实弹武器！"
北海感到符文的热度不断升高，半永久化的铠甲开始向颈部蔓延。一个可怕的念头闪过——清道夫是专门设计来追踪和克制暗影能量的！
"给我准备一架突击艇。"他突然说。
"你疯了？"莉莎难以置信地瞪大眼睛。
"他们锁定的是我体内的能量。"北海已经开始穿戴太空作战服，"我引开他们，你们趁机完成跃迁。在目标行星汇合。"
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