孔方佳立于殿中，面色依旧平静，但心中已是波澜涌动。皇帝的手段，果然老辣雷霆！没有证据，便不直接追究皇子，但通过对维格尔和洛林家族的严惩，已然将警告和惩戒落实到了极致，既维护了皇室表面的稳定，又实实在在地削弱了大皇子的势力，替他和阿斯塔罗斯出了一口气，也给了天下人一个交代。这份帝王心术，堪称精湛。
他微微躬身：“臣，领旨。必当恪尽职守，严格审核，为帝国遴选忠良之将。”他知道，皇帝给予他的这份“军纪巡视大臣”的权力，在此刻被赋予了更深层次的意义——一把悬在大皇子派系军官头顶的利剑。
阿加雷斯站在那里，仿佛被无形的雷霆劈中，浑身冰冷，羞愤欲绝。他能感受到四面八方投来的目光，有同情，有嘲讽，有冷漠，更有落井下石。
他知道，经此一事，他在朝堂之上的威望将一落千丈，母族势力遭受重创，未来争夺储君之位的前景，已然蒙上了厚厚的阴影。他对孔方佳的恨意，此刻达到了顶点，几乎要化为实质的火焰喷射出来。但他不敢有丝毫表露，只能死死低着头，指甲深深掐入掌心，品尝着那血腥的滋味。
皇帝处理完惩戒之事，目光重新回到孔方佳身上时，语气缓和了许多，仿佛刚才的雷霆之怒从未发生过：“孔卿此次受惊了。维格尔虽已伏法，但其背后是否尚有隐患，尚未可知。为确保孔卿安危，朕特旨：即日起，孔方佳伯爵所直属之地球舰队，若规模在一支标准分舰队（约十六艘战舰）以下，可凭朕赐予之特殊通行编码，自由出入帝国首都星圈，无需另行申请审批。”
此旨意一出，刚刚稍有平复的大殿，再次陷入了巨大的震惊之中！
允许外文明舰队进入首都星圈？这在黑塔帝国立国数千年的历史上，几乎是闻所未闻之事！首都星圈防卫之严密，堪称帝国之最，除了直属皇家的禁卫军舰队，任何其他帝国本土舰队无皇帝特批都不得擅自进入，更何况是外文明的舰队！这需要何等的信任？或者说，这彰显了皇帝对孔方佳何等的重视与恩宠？
就连孔方佳本人，心中也吃了一惊。他预料到皇帝会有赏赐和安抚，但没想到竟是如此破例的殊荣！这不仅仅是对他个人的保护，更是对地球文明地位的一种隐形提升，同时也是一招妙棋——将一部分地球力量置于帝国核心的眼皮底下，既显示了信任，也未尝不是一种温和的牵制。皇帝的心思，深沉如海。
不等众人从震惊中回过神，皇帝继续道：“另，朕知孔卿在帝都尚无固定居所。特将皇家位于‘天阙’星区的‘静思’庄园，赐予孔卿，作为星炬伯爵府邸。望孔卿能喜帝国文化，常驻帝都，多为帝国效力。”
“静思”庄园！那可是皇家着名的园林式庄园之一，环境幽雅，设施奢华，距离皇城极近，历来是赏赐给最受宠信的重臣或皇亲国戚的。这份赏赐，再次彰显了圣恩浩荡。
孔方佳立刻深深躬身，语气诚挚：“陛下厚恩，臣感激涕零！地球舰队必恪守帝国律法，绝不辜负陛下信任。臣亦定当竭尽所能，为帝国效劳，以报陛下天恩！”他知道，此刻必须表现出足够的感激与忠诚。
皇帝微微颔首，似乎对孔方佳的反应颇为满意。退朝的钟声终于敲响，悠扬而沉重，回荡在巨大的殿堂之中。百官依序行礼，开始缓缓退出大殿。
几乎在皇帝身影消失在王座之后屏风的那一刻，大皇子阿加雷斯便猛地抬起头，那双布满血丝的眼睛如同毒蛇般死死盯了孔方佳一眼，那其中蕴含的怨毒与仇恨，几乎凝成实质。
他一言不发，猛地一甩袖袍，带着一股冰冷的戾气，转身大步离去。跟随着他的一派大臣，也个个面色难看，灰头土脸地迅速跟上，如同败军之将，逃离了这个让他们备受屈辱的战场。
与之形成鲜明对比的是，二皇子阿斯塔罗斯脸上带着抑制不住的喜悦与激动，第一时间快步走到孔方佳面前，用力地握住他的手：“孔帅！不，星炬伯爵！恭喜！父皇此番恩赏，实乃前所未有之荣宠！这是您应得的！”
“殿下过誉了，全赖陛下圣恩。”孔方佳微笑着回应，心中却在急速盘算。皇帝的赏赐固然丰厚，但大皇子那最后一眼，让他清晰地意识到，眼前的荣宠如同建立在火山口上的宫殿，危机四伏。阿加雷斯经此重挫，绝不会善罢甘休，只会更加疯狂和不择手段。此人…绝不能留。必须想办法，彻底将其扳倒，否则后患无穷。这个念头，在他心中变得前所未有的坚定。
紧接着，二皇子一系的大臣们纷纷围拢上来，脸上洋溢着真诚或半真诚的笑容，向孔方佳表达祝贺。一些中立派的大臣，尤其是军方的将领，也出于对孔方佳战绩的由衷佩服，上前寒暄致意。一时间，孔方佳身边显得热闹非凡，与方才大皇子那边的冷清离去形成了天壤之别。
孔方佳从容应对着众人的祝贺，言辞得体，既不显得过于热络，也未失礼数。他心中明镜似的，这些祝贺背后，有多少是真心钦佩，有多少是政治投资，有多少是随风倒的墙头草。
就在他准备随着人流离开大殿之时，一名身着宫内侍从官服饰、面容沉静的中年人悄无声息地来到他面前，微微躬身，低声道：“星炬伯爵阁下，陛下有请。请您随奴婢前往后殿，陛下欲与您共进晚宴。”
单独召见？共进晚宴？
孔方佳心中再次一动。刚才在大殿上的赏赐和表彰已经足够隆重，此刻又私下召见，皇帝必然还有更深层次的话要说。这或许是进一步了解这位帝国最高统治者真实想法，甚至为地球争取更多利益的关键时刻。
他面上不动声色，对那侍从官点了点头：“有劳引路。”
随即，他向身旁的阿斯塔罗斯及诸位大臣略带歉意地示意，便跟着那名侍从官，穿过侧殿一道不起眼的小门，离开了依旧喧嚣的大殿，向着皇宫更深处，那象征着帝国权力最核心、也最隐秘的地方走去。
走廊幽深，墙壁上古老的壁画仿佛在无声地诉说着帝国的历史与秘密。孔方佳的心绪渐渐平静下来，所有的警惕与智慧都被提升到极致。他知道，另一场无声的博弈，即将开始。
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