三日后，庞大的“星火”集群结束了短暂的休整，再次展现出其作为精锐机动力量的效率。引擎依次点火，幽蓝色的尾焰在漆黑的宇宙背景中划出壮丽的轨迹。
舰队并未进行大规模的战备展示，而是保持着标准的巡航编队，显得沉稳而内敛，与其“军纪巡查”的公开名义相符。
旗舰“长安号”如同领头的头狼，安静地航行在舰队核心。舰桥内，孔方佳负手立于巨大的舷窗前，凝视着前方逐渐放大、呈现出冰冷金属光泽的“黑曜石之心”要塞。
这座依托一颗小型金属行星改造而成的超级要塞，是黑塔帝国东境的绝对核心，其表面密布着数以万计的炮塔、传感器阵列和舰船泊位，如同一个蜷缩起来的钢铁刺猬，散发着令人心悸的威严和力量感。
“通告‘黑曜石之心’指挥中心，‘星炬’伯爵、帝国军纪巡视大臣孔方佳元帅，率‘星火’集群，按计划进行东境战区例行军纪与战备巡查，请求靠泊指引。”通讯官沉稳的声音在舰桥响起，严格按照预先设定的脚本执行。
对接过程异常顺利，甚至可以说得上是高效。显然，阿斯塔罗斯早已做好了安排。孔方佳仅带了包括李琟上校在内的一个小型参谋兼警卫团队，乘坐轻型联络艇，通过专用通道，无声无息地进入了要塞内部，没有引起任何不必要的关注。
“黑曜石之心”内部一如既往地繁忙而有序，通道中帝国军官和技术人员行色匆匆，但秩序井然。见到孔方佳一行，无论军衔高低，所有军官都立刻停下脚步，挺直身躯，行以标准军礼，目光中充满了对这位“星炬”伯爵兼铁血军纪大臣的敬畏，甚至是一丝恐惧。孔方佳面色平静，偶尔微微颔首回礼，步伐沉稳地走向要塞核心区。
他被引至一间位于要塞深处、保密等级极高的战略简报室。房间不大，陈设简洁，墙壁是深色的吸波材料，中央一张椭圆形的黑曜石会议桌，周围是数把符合人体工学的悬浮椅。阿斯塔罗斯已经在那里等候了。
这次会面，二皇子换上了一身笔挺的帝国海军中将常服，深灰色底，金色绶带，肩章上的将星闪耀，显得正式而干练。他脸上带着热情的笑容，亲自迎了上来：“孔帅！一路辛苦！快请坐！”
他挥手示意副官和侍从全部退下，厚重的合金门无声滑闭，将内外彻底隔绝。
“殿下亲自相迎，孔某荣幸。”孔方佳与他用力握了握手，能感受到对方手掌的力量和一丝不易察觉的急切。两人分别落座，悬浮椅自动调整到最佳姿态。
短暂的寒暄不可避免。阿斯塔罗斯关切地询问了地球近况、“星火”集群的休整情况，甚至提到了之前合作战役中几位表现出色的地球军官，显得周到而体贴。
孔方佳则礼节性地回应，称赞了东境大军在他的指挥下恢复迅速、士气高昂，并对帝国提供的物资补偿再次表示感谢。气氛融洽，如同两位久别重逢的盟友和老友。
但两人都心知肚明，这不过是正餐前的开胃小菜。茶过三巡，阿斯塔罗斯放下手中的帝国风格能量饮品，身体微微前倾，复眼注视着孔方佳，语气自然而然地转向了正题：“孔帅此次前来，言及事关东境长远格局，不知究竟是何等要事，需得如此谨慎？”他的手指轻轻点着桌面，显示出内心的关注。
孔方佳也放下了并未怎么动用的饮品，目光迎向阿斯塔罗斯，神色变得极为认真，之前的温和迅速被一种冷峻的战略家气质所取代。他没有立刻回答，而是挥手激活了桌面内置的全息星图。
嗡的一声，精致的银河系星图悬浮在桌子中央，随后迅速放大，聚焦到帝国东境与大犬座矮星系交界的那片广阔而复杂的空域。
代表帝国控制区的蓝色与代表“净蚀者”控制区的暗紫色形成了鲜明的对比，中间是交错的前哨站、巡逻路线以及上次大战遗留的零星废墟带。
“殿下，”孔方佳的声音低沉而清晰，如同敲击冰面，“东境目前看似平静，‘净蚀者’龟缩回大犬座矮星系，前线压力大减。但这平静之下，潜藏着巨大的危机，甚至是……致命的错觉。”
他的手指点向那片被标记为“大犬座矮星系”的、散发着不祥暗紫色光芒的区域：“敌人绝非在坐以待毙，更非因上一次的失败而一蹶不振。
根据我们最新截获的零星情报和‘弦纹探测器’捕捉到的异常空间波动分析，‘净蚀者’及其背后的‘播种者’意志，正在矮星系内部疯狂地积蓄力量。”
星图上，几个关键的恒星系被高亮标出，孔方佳放大其中一个：“看这里，K-77星系，我们的远程传感器探测到异常巨大的能量聚集现象，规模远超常规舰队集结。还有这里，Gammar-1星云带，检测到多次高强度、但极其短暂的空间结构扭曲，其模式与‘净蚀者’的空间闪烁技术类似，但能量级别和稳定性似乎在提升……这很可能是在测试新型舰船或武器平台。”
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