它们会悄然发展，直到某一天，成为帝国乃至所有碳基文明新的、更可怕的噩梦。”
“所以，”皇帝总结道，目光如炬地看着两人，“胜利，并非终结，而是更大挑战的开始。我们摧毁了已知的‘鲶鱼’，却可能立刻面临高维的‘收割’，或者在不久的将来，面对未知的、更强的‘新鲶鱼’。帝国，乃至整个碳基世界，已处于一个极其危险而敏感的历史转折点。”
沉重的压力笼罩在书房内。阿斯塔罗斯感到喉咙发紧，他第一次如此清晰地意识到，皇冠之下，是何等冰冷和危险的宝座。
孔方佳缓缓抬起头，迎向皇帝的目光，声音沉稳地开口：“陛下深谋远虑，所言震耳发聩。臣以为，无论面对何种情况，帝国当前首要任务，唯有两件事：
第一，倾尽全力，加速战备，以应对可能随时到来的、形式未知的‘收割’威胁；
第二，第二，必须极大加强边境，尤其是面向广袤未知星域的巡逻与侦察力度，争取尽早发现任何新的硅基文明‘苗头’，将其扼杀在摇篮之中，或至少为帝国争取到宝贵的预警和准备时间。”
皇帝赞许地点了点头：“这正是朕所想。说说你的具体想法，星炬公爵。”他直接用了新的爵位，意味着此刻开始已是正式的君臣奏对。
孔方佳略一沉吟，清晰地说道：“帝国舰队经此一役，虽获大胜，但损耗亦是不小，急需休整补充，并消化此次战役中获得的新技术和战术经验。大规模扩军或立刻发动新的远征，既不现实，也易导致内部空虚。”
他话锋一转：“然而，坐等威胁降临绝非良策。臣建议，可从现有舰队中，抽调部分状态较好、机动性较强的舰只，不必是主力战列舰，以新型巡洋舰、驱逐舰为核心，配以先进的侦察和探测模块，组成数支，乃至十数支精干的‘远域探查分舰队’。”
“这些分舰队规模不必大，但必须装备最先进的‘弦纹探测器’、长程超空间传感器以及强化的通讯中继设备。
它们的任务并非作战，而是如同帝国伸向黑暗深空的敏锐触角，呈扇形向帝国现有疆域之外，尤其是那些从未深入探索过的、远离传统航路的偏僻星域、小型星系团、甚至是大片虚无地带，进行持续不断的、系统性的勘探和巡逻。”
“其目的有三：
一、扩大帝国的有效控制区和预警范围，建立战略缓冲区，任何来自深处的威胁都必须先穿过这片我们有所监控的区域；
二、搜寻任何可能存在的新兴硅基文明迹象，无论是异常的能量波动、奇特的宇宙结构、还是无法解释的舰队活动轨迹；
三、在这个过程中，很可能发现新的宜居星球、资源富集区，甚至失落的文明遗迹，这本身也能增强帝国的潜力和底蕴。探索与防御，可并行不悖。”
孔方佳的描述勾勒出了一幅积极主动、攻防一体的战略蓝图。阿斯塔罗斯听得眼中异彩连连，这无疑比单纯被动防守要高明得多。
皇帝沉思了片刻，手指轻轻敲击着黑曜石桌面，发出清脆的嗒嗒声。“很周全的计划。以有限的资源，实现最大程度的战略延伸和预警效能。准奏。此事，便由军部——即将由皇储总领，星炬公爵你具体负责——尽快拟定详细方略，抽调舰船人员，组织实施。所需资源，朕会下令优先保障。”
“是！儿臣（臣）遵旨！”阿斯塔罗斯和孔方佳齐声应道。
“好了，”皇帝脸上的严肃神情稍稍缓和，身体向后靠向椅背，“正事谈毕。外面的将士们，想必已经等急了。帝国的臣民，也需要一场盛大的胜利庆典来凝聚人心，彰显国威。”
他站起身：“你们返回舰队，整顿军容，按计划前往帝都星港接受检阅。朕的仪仗，将先行一步。”
“恭送陛下！”阿斯塔罗斯和孔方佳立刻躬身行礼。
皇帝点了点头，最后深深地看了两人一眼，那目光中蕴含着无限的期望、沉重的托付，以及一丝难以言喻的复杂意味。随后，他转身，在无声出现的宫廷侍从簇拥下，离开了书房。
厚重的合金大门再次合拢。
阿斯塔罗斯长长地吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担，这才发现自己的掌心竟然满是汗水。他看向孔方佳，眼中充满了兴奋、敬畏，以及一丝依赖：“公爵，刚才……”
孔方佳微微抬手，止住了他的话头，目光扫过周围看似古朴无华、却可能隐藏着无数监听节点的墙壁：“殿下，一切待返回舰队后再议。此刻，我们先准备迎接属于帝国将士的荣光吧。”
阿斯塔罗斯立刻会意，收敛了情绪，郑重地点了点头。
两人整理好仪容，在那位面无表情的宫廷侍从引导下，原路返回，搭乘皇家穿梭机，回到了各自的旗舰。
很快，庞大的御用旗舰“龙耀之心”及其护卫舰队，率先启动引擎，调整航向，化作一道道威严的流光，驶向帝都恒星系深处。
而得胜归来的凯旋舰队，则重新编组，所有战舰排列成最庄严、最整齐的检阅阵型，引擎喷射出耀眼的蓝色光焰，如同一片移动的钢铁星辰森林，怀着复杂而激动的心情，紧随其后，向着帝都那璀璨的核心，缓缓驶去。
在那里，盛大的凯旋仪式、万众的欢呼、无上的荣耀正在等待着他们。
但无论是刚刚被确立为皇储的阿斯塔罗斯，还是新晋公爵孔方佳，心中都清晰地知道，辉煌的庆典之下，是汹涌的暗流和未知的风暴。帝国的未来，他们的命运，已然踏上了一条更加波澜壮阔，也更加危机四伏的新航道。
星海依旧浩瀚，而挑战，已来自超越维度的深处。
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