北宋咸平三年深秋，敦煌的朔风卷着砂砾，在莫高窟的崖壁间呼啸了整整三日。172号洞窟里，年轻画工李墨的粗布袖口早已被沙尘染成土黄，他握着竹制刮刀的指节因用力而泛白，正小心翼翼地清理洞窟西壁剥落的墙皮。洞窟外的风声像无数匹野马在嘶鸣，檐角的铁马被吹得叮当乱响，混着他喉间干涩的咳嗽声，在空旷的洞窟里反复回荡。
“沙沙——”砂砾簌簌坠落的声响忽然被一声清脆的“叮”打断。李墨浑身一震，以为是刮刀触到了崖壁的岩石，可指尖传来的震颤却带着奇异的弹性，像是叩击着某种致密的彩釉。他忙将悬在头顶的油灯往身前凑了凑，昏黄的光晕立刻在墙面上投下晃动的光斑，只见表层土红色的颜料下，正有一抹青金色的纹路随着碎屑剥落，如同一尾活鱼在浑水中渐显身形。
“师傅！快来看！”李墨的声音带着少年人特有的清亮，却因激动而微微发颤，在洞窟的穹顶下撞出层层叠叠的回声。正在前室修补供养人画像的老画师张玄闻声赶来，他那双被岁月磨出厚茧的手此刻竟抖得厉害，枯瘦的手指拂过墙面上的碎屑时，带起的微尘在灯光里跳舞。随着表层颜料簌簌剥落，一对双鱼交尾的轮廓渐渐清晰——鱼身的鳞片竟是用孔雀石粉末镶嵌而成，在烛光中泛着幽蓝的光泽，仿佛下一秒就要摆尾游进旁边的飞天壁画里；鱼眼处镶嵌的金箔虽历经数百年氧化，边缘已泛起暗淡的铜绿，中心却仍残留着夺目的光芒，像是两滴凝固的晨曦。
更令人心头剧震的是，双鱼环绕的中心，赫然是一位身着唐代明光铠的将军。那铠甲上的甲片用细密的笔触勾勒，每一片都泛着冷硬的金属质感，腰间束着蹀躞带，悬挂的佩刀与算袋依稀可辨。将军左手紧握一柄玄铁剑，剑鞘上的缠枝纹清晰如昨；右手托举的玉符正散发出火焰状的光晕，那光晕用朱砂与铅白层层晕染，在暗处看竟真像有跳动的火苗在流转。
消息像被风卷起的蒲公英种子，不到半日就飘遍了敦煌城。南来北往的粟特商队听说了洞窟里的奇事，纷纷让驼夫改道绕行莫高窟，商队头领们捧着香料与琥珀，隔着老远就对着172号洞窟的方向拱手，只求能远远看上一眼壁画真容。来自龟兹的僧侣们更是虔诚，他们穿着赭红色的僧衣，背着经箧跪在洞窟外的沙地上，手中转着法轮，口中念念有词：“这是护佑丝路的圣物！是毗沙门天王显灵了！”
最动人的是那位年逾古稀的于阗商人，他拄着嵌银的拐杖，被两个孙子搀扶着走进洞窟时，浑浊的老眼突然亮了起来。老人颤抖着抚摸壁画角落的驼队图案，那些双峰骆驼的鞍具上还系着铃铛与丝绸，与他记忆中家族商队的样式分毫不差。“没错……就是这个样子……”老人的声音哽咽着，一滴老泪从布满皱纹的眼角滑落，砸在褪色的颜料上，晕开一小片深色的痕迹，“三百年前，我祖父的祖父就是赶着这样的驼队，从于阗走到长安，壁画上的每一道针脚，都和他留下的账本里画的一样啊。”
洞窟里从此整日烛光通明，牛油烛与蜂蜡的气味混着壁画颜料特有的胶香，在空气中酿成一种奇异的味道。敦煌城里的耆老们都来了，有曾在河西节度使府当过幕僚的老吏，有守着藏经洞钥匙的道士，还有世代在莫高窟绘制壁画的画匠世家传人。他们围在壁画前，时而低声讨论，时而用手指着墙面细细辨认，烛火在他们脸上投下忽明忽暗的光影。
“你们瞧！”一位曾游历长安的老儒突然惊呼，他指着将军画像左下方的角落，那里的颜料早已斑驳，却隐约能看见几行朱砂书写的字迹，“这行褪色的题记——‘大唐镇国公陈玄策’！”众人立刻凑得更近了，有人甚至拿出随身携带的水囊，倒出一点清水轻轻擦拭墙面。随着水渍晕开，那几个字的风骨渐渐显露，“陈”字的左耳刀遒劲有力，“玄”字的点画如星，“策”字的竹字头仿佛还带着笔锋的震颤，虽已模糊，却透着盛唐书法的豪迈气象。
旁边另有几处佉卢文刻痕，弯弯曲曲的字母像缠绕的藤蔓。幸好随行的僧人里有位通晓西域文字的，他对着刻痕研究了半日，突然双手合十道：“这是‘双鱼护路，万邦通达’的祝祷！是当年凿窟的工匠刻下的！”
消息传到归义军节度使曹元忠的府上时，他正在翻阅西域商路的舆图。听闻此事，这位身经百战的将军立刻推开案几，带着亲兵与府中珍藏的《凌烟阁功臣图》残卷，快马加鞭赶往莫高窟。洞窟里的烛火映在他银质的铠甲上，泛着冷光。曹元忠接过亲卫递来的铜制手镜，将镜面对准壁画上的将军面容——镜中映出的眉眼与家中残卷上的陈玄策竟分毫不差：高挺的鼻梁，紧抿的嘴唇，眼角那道细微的疤痕，连眉宇间那份睥睨西域的英气都如出一辙。
“此乃天佑我敦煌！”曹元忠猛地举起手镜，银甲在烛光中闪烁，“三百年前，陈国公率三十骑平中天竺，护佑西域商路畅通；如今神迹再现，定是要庇佑我归义军重兴丝路！”他的声音在洞窟里回荡，带着金石般的力量，让在场的所有人都热血沸腾。
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