“从明日起，” 她用护甲敲了敲 “翊坤宫” 三字，“各宫主位月例减半，多余银两分拨给浣衣局。敢有异议者，便让她们来慈宁宫领二十板子。” 见刘德全还欲开口，她突然冷笑：“听说你侄子在吏部当差？若是再办不好差事，哀家可不介意让他去守皇陵。”
天未破晓，咸福宫的哭嚎声便刺破晨雾。江采苹端着鎏金茶盏，看着被侍卫拖进来的两名宫女。左边的脸上抓痕交错，右边的发间还沾着粪便，正是昨日密报中互殴的主角。“掌嘴四十。” 她淡淡开口，在众人惊愕的目光中取出一张画满符文的黄纸，“但念在初犯，可用此符代替刑罚。”
那符纸触到宫女皮肤的瞬间，化作流光没入眉心。原本哭闹不止的两人突然安静下来，眼神空洞地重复：“是丽嫔指使我们闹事，她说要搅乱后宫，让太后顾不上选秀……” 消息传开时，丽嫔正在梳妆，听闻此事，手中的玉梳 “啪” 地摔成两半。
然而真正的考验来自选秀。当礼部呈上秀女名单，江采苹的指尖在 “富察?明玥” 的名字上停顿许久。这个与富察皇后同族的女子，其父在朝堂上与丞相结党，名单末尾还附着兄长密信：“此人若入宫，恐成大患。”
选秀那日，坤宁宫的金砖被踩得发烫。明玥身着鹅黄旗装盈盈下拜，鬓边的东珠随动作轻晃，倒真有几分富察皇后年轻时的风采。“听闻姑娘擅琴？” 江采苹拨弄着护甲，看着对方指尖在琴弦上跳跃。琴声渐急时，她悄悄将一粒安神丹混入茶中，“请用茶。”
明玥接过茶盏的刹那，江采苹袖中的忠心符悄然发动。此后半月，这位备受瞩目的秀女每日都在御花园 “偶遇” 丞相之子，终于在某次私会时被侍卫当场抓获。当明玥哭着喊出 “是父亲让我勾引大臣” 时，江采苹正坐在慈宁宫修剪兰草，剪刀落下，残叶飘入火盆，发出 “噼啪” 轻响。
后宫的暗潮尚未平息，前朝的折子又掀起波澜。丞相上书弹劾太后干政，称其插手内务府采买。江采苹看着折子上龙飞凤舞的字迹，突然笑出声。三日后，早朝时分，被忠心符控制的御史大夫当众揭发丞相贪污库银的罪证，铁证如山之下，丞相一家锒铛入狱。
处理完此事，江采苹却并未放松。她深知，后宫与前朝本就盘根错节。于是，她开始推行新规：设立女官学堂，教授宫女诗书礼仪；在各宫安插 “监察女官”，实则是被忠心符控制的心腹；甚至将部分前朝奏章引入后宫，让皇后及诸位嫔妃学习治国之道，美其名曰 “为皇上分忧”。
然而，最棘手的还是皇帝的后宫平衡。新帝登基三年，虽勤勉政务，却迟迟未立太子。祺嫔恃宠而骄，多次暗示自己腹中胎儿是 “祥瑞之兆”；而贤良淑德的皇后，背后是手握兵权的将军之父。江采苹看着跪在慈宁宫的两位后妃，心中已有计较。
她先是让太医院 “无意间” 透露祺嫔胎像不稳，需静心养胎，实则暗中命人在其饮食中加入微量药物，延缓胎儿发育。同时，将皇后接入慈宁宫同住，亲自教导其管理后宫之道，还不时在皇帝面前夸赞皇后的贤德。
一日，皇帝前来请安，江采苹故意让他撞见皇后在批阅奏折，条理清晰的批注让皇帝大为赞叹。此后，皇帝来坤宁宫的次数渐渐增多，而祺嫔在失宠后，竟妄图用巫蛊之术诅咒皇后，却不知她的一举一动，都在江采苹的掌控之中。
巫蛊之事败露那日，祺嫔被打入冷宫。江采苹站在宫墙之上，看着暮色中的紫禁城，想起初入宫时的自己。那时的她不过是清凉台的一个小侍女，任人欺凌。而如今，整个后宫都在她的掌控之下。
但她知道，这还远远不够。边疆战事又起，朝中势力蠢蠢欲动，皇帝虽已能独当一面，却仍需她在背后辅佐。江采苹摸了摸袖中的符咒，转身走向灯火通明的慈宁宫。新的挑战还在前方，而她早已做好准备，继续在这波谲云诡的后宫与朝堂中，书写属于自己的传奇。
7.3 太后的自在人生
慈宁宫的海棠开得正盛，江采苹斜倚在湘妃竹榻上，指尖轻轻叩着紫檀木几，听着春桃念着新送来的折子。暖炉中沉香袅袅，将满室萦绕得静谧悠然。自从祺嫔被打入冷宫，后宫难得有了这般安宁的光景，各宫妃嫔安分守己，朝堂之上，在她与皇帝的配合下，也逐渐步入正轨。
“太后娘娘，皇上求见。” 春桃的声音传来，打断了江采苹的思绪。只见弘昀身着常服，快步走了进来，脸上带着抑制不住的笑意：“母后，儿臣今日处理的那桩漕运贪墨案，多亏了您前些日子的教导，那些大臣都心服口服！”
江采苹微笑着起身，为儿子整理了一下衣襟：“皇儿如今愈发沉稳了，这是好事。不过，朝堂之上波谲云诡，切不可掉以轻心。” 说着，她从案头拿起一本古籍，“这是母后整理的历代明君治国之道，你拿回去好好研读。”
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