康熙赏赐的赤金步摇在妆匣里泛着冷光。瑶珈用银簪挑起那对鸽血红宝石眼珠，忽然想起养心殿暖阁里，惠妃那双眼嫉恨的眼睛 —— 与这宝石的红，竟是惊人地相似。
“贵人，小石头在外面候着。” 春桃的声音打断了她的思绪。
瑶珈放下步摇，指尖在妆匣边缘划了个圈：“让他进来。”
小石头捧着个油纸包走进来，里面是刚出炉的糖火烧，热气透过纸包，在他冻得通红的鼻尖凝出细珠。这孩子自上次揭发王德胜后，就成了承乾宫最信任的小太监，连刘嬷嬷都赞他机灵。
“坐。” 瑶珈推过杯热茶，“上次让你留意的事，有眉目了吗？”
自康熙病愈后，她就想在各宫安插眼线。惠妃的流言让她明白，信息滞后就等于任人宰割。可半个月下来，小石头带来的消息总是些无关痛痒的琐事 —— 谁偷了御膳房的点心，谁在宫道上拌了嘴。
小石头咬了口糖火烧，含糊道：“惠妃宫里的小豆子说，他们主子最近总往八阿哥府递信，还让厨子顿顿做羊肉，说是要补身子……”
“还有呢？” 瑶珈追问，指尖在茶盏沿上轻轻摩挲。
“没、没了……” 小石头的声音低下去，“德妃娘娘宫里管得严，没人敢多说。倒是钟常在那边，有个小宫女愿意给咱们当眼线，就是、就是要十两银子……”
“十两？” 刘嬷嬷在一旁忍不住插话，“一个小宫女也敢狮子大开口！她当咱们承乾宫的银子是大风刮来的？”
瑶珈却笑了，从匣子里取出锭银子，放在小石头手心：“给她。但要告诉她，若是敢糊弄，慎刑司的烙铁可不长眼。”
小石头揣着银子离开后，刘嬷嬷急得直跺脚：“贵人怎么真给了？这种见钱眼开的，靠得住吗？”
“靠不靠得住，试试才知道。” 瑶珈走到窗前，望着永寿宫的方向，“惠妃在八阿哥府有眼线，德妃在太医院有旧部，连钟常在都能买通御花园的扫地宫女 —— 咱们不能总等着别人打过来。”
她想起父亲信里的话：“战场之上，知己知彼方能百战不殆。后宫如战场，眼线便是探马。” 可这探马，比想象中难安插百倍。
三日后，小石头带来了坏消息。那个要银子的小宫女收了钱，却转头就把这事捅给了钟常在。钟常在不仅赏了她双倍银子，还故意放出假消息 —— 说自己夜里总梦到先皇，怕是活不成了。
“这蹄子！” 春桃气得摔了帕子，“亏得咱们还信她！”
瑶珈却异常平静，只是让小石头把那锭银子的记号报给内务府 —— 那银子边缘有个极小的月牙痕，是她特意让人錾的。果然不出半日，就传来那小宫女因 “偷盗宫银” 被杖责的消息。
“杀鸡儆猴罢了。” 瑶珈看着窗外飘落的雪花，“这宫里的人，不是贪财就是怕死。想找个既忠心又机灵的，难。”
刘嬷嬷忽然道：“老奴倒想起个人 —— 前儿个给太后送参汤时，见慈宁宫的小芸姑姑总偷偷看您，那眼神…… 像是有话要说。”
小芸姑姑是太后的掌事宫女，据说伺候太后三十年，连康熙都要敬她三分。瑶珈皱眉：“她位份太高，未必肯……”
“未必。” 刘嬷嬷压低声音，“老奴听说，她娘家弟弟在八阿哥府当差，前几日因‘办事不力’被杖毙了，她怕是恨着八阿哥呢。”
瑶珈的心猛地一跳。若是能拉拢小芸，就等于在太后身边安了双眼睛，惠妃和八阿哥的一举一动，都逃不过她的耳目。
“备份厚礼。” 她取下头上的赤金步摇，“就说我新得了支步摇，想请芸姑姑瞧瞧样式。”
慈宁宫的雪比承乾宫厚。瑶珈踩着碎琼般的积雪走进暖阁时，正见小芸在给太后捶背。她穿着件半旧的青布宫装，鬓边只簪了朵绒花，手指关节因常年浸在冷水里，肿得像根红萝卜。
“芸姑姑好手艺。” 瑶珈将步摇递过去，“这样式是不是太张扬了？”
小芸接过步摇，指尖在凤凰眼珠上轻轻一触，忽然道：“宝石虽好，却不如珍珠温润。贵人这般聪慧，该懂‘藏锋’二字。”
这话像根细针，刺破了瑶珈刻意营造的寒暄。她看着小芸眼底一闪而过的恨意，忽然福至心灵：“芸姑姑说的是。只是这宫里，想藏也难 —— 前几日我宫里丢了支银簪，查了半天才知道，是被小太监偷去孝敬八阿哥府的人了。”
小芸捶背的手顿了顿，太后恰好打了个哈欠：“哀家乏了，你们出去说吧。”
廊下的雪被风卷成漩涡。小芸看着那支步摇，忽然道：“八阿哥府的周总管，每月十五会从神武门出宫，车帘上总挂着串蜜蜡佛珠。” 她顿了顿，声音压得极低，“惠妃让他带的，是各宫的份例单子 —— 她克扣了不少。”
瑶珈心中一震。份例单子是宫闱大忌，若是呈给康熙，惠妃至少要被降三级。她将步摇塞进小芸手里：“这步摇，配姑姑正好。”
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