贞观七年春，长安城柳絮纷飞。
李承乾站在尚书省都堂前，看着各地刺史派来的使者领取新印绶。历时半年的官制改革终于初见成效，三百多名通过科举入仕的寒门子弟被派往各州县任职，取代了那些因世家倒台而空缺的官职。
"殿下，这是最后一批赴任名单。"吏部尚书高士廉递上一卷名册，花白胡须微微颤动，"不过...仍有十七个州县无人愿往，多是边远苦寒之地。"
李承乾接过名册，指尖在"岭南道崖州"几个字上轻轻摩挲。崖州远在天涯海角，历来是流放罪臣之地，难怪无人愿往。
"传孤令，凡赴边远州县任职者，俸禄加倍，三年考绩优异者，擢升京官。"
高士廉面露难色："国库恐怕..."
"从孤的东宫用度里扣。"李承乾打断道，"另外，传令将作监加紧印制《氏族志》，务必在下月前发至各州县。"
高士廉躬身退下后，杜荷匆匆走来："殿下，马周求见。"
马周一身青色官服，比半年前消瘦了不少，但双目炯炯有神。自科举案后，他被擢升为监察御史，负责巡查各州县新政推行情况。
"殿下，臣刚从河东道回来。"马周压低声音，"情况不妙。当地豪强暗中抵制《氏族志》，有寒门官员到任月余，竟连衙门都进不去！"
李承乾眉头一皱。虽然五姓七望的核心人物已被铲除，但数百年来形成的门阀势力，岂是一朝一夕能清除的？
"最严重的是哪里？"
"并州、绛州、蒲州三地。尤其是并州，新任长史到任三日，就被当地豪强设计陷害，如今关在大牢里。"
李承乾手中名册"啪"地合上。并州是李唐龙兴之地，若那里都敢如此猖狂...
"备马，孤要亲自去趟并州。"
两仪殿内，李世民正在批阅奏章。听完太子的请求，皇帝放下朱笔："区区地方豪强，何须你亲自出马？朕派一队千牛卫去便是。"
"父皇明鉴。"李承乾恭敬道，"这些地方豪强虽不如昔日世家势大，但根深蒂固。若只靠武力镇压，恐难服众。儿臣想借机推行'均田制'试点，从根本上瓦解他们的势力。"
李世民眼中精光一闪："你是说，从土地入手？"
"正是。这些豪强之所以能横行乡里，无非是掌控了大量土地，百姓不得不依附于他们。若按丁口均分田地，使其失去对百姓的控制..."
"好！"李世民拍案而起，"朕准了。不过..."皇帝话锋一转，"此事凶险，你必须带足护卫。另外，朕会让李积暗中派兵接应。"
三日后，李承乾带着马周和三百名东宫卫率，悄然离开长安。为免打草惊蛇，一行人扮作商队，沿着汾水北上。
途经绛州时，李承乾特意绕道去看了当地着名的引汾工程。这是他三年前设计的灌溉系统，如今已使数万亩旱地变成良田。但奇怪的是，本该繁忙的田间却少见农夫。
"老丈，这田地为何荒芜？"李承乾拦住一个背着柴禾的老农。
老农警惕地看了看四周，低声道："客官有所不知，这地虽是朝廷分的，但灌溉用水却要经过王老爷的地。王老爷说了，不用他家的种子，就不给放水..."
马周怒道："岂有此理！朝廷明令禁止豪强垄断水利！"
老农苦笑："这位郎君，官府？官府大门朝哪开我们都不知道。听说新来的刺史上月就被气走了..."
离开绛州后，李承乾心情愈发沉重。他没想到地方豪强已经猖獗至此，连朝廷命官都敢驱逐。若不尽快解决，恐怕会酿成大乱。
五日后，并州城出现在视野中。这座北方重镇城墙高大，城门处却冷冷清清，只有几个懒散的衙役在盘查行人。
"站住！路引呢？"一个满脸横肉的衙役拦住车队。
杜荷上前递上早已准备好的商队文书："这位差爷，我们是长安来的丝绸商队。"
衙役翻开文书，眼睛却一直往车上瞟："近来匪患严重，所有货物都要查验。"说着就要去掀车帘。
李承乾使了个眼色，两名侍卫立即上前，暗中塞了一贯钱。衙役掂了掂分量，顿时眉开眼笑："过去吧！记住，进城后先去王家拜码头，否则..."他做了个抹脖子的动作。
进城后，李承乾发现街道上店铺大多关门闭户，偶尔有行人也是低头疾走，全无北方重镇应有的繁华。
"先找家客栈住下。"李承乾低声道，"马周，你带人去打听那位被关押的长史下落。"
傍晚时分，马周带回一个令人震惊的消息：新任并州长史张玄素已死在狱中，官方说法是"暴病而亡"，但狱卒私下透露，是被活活打死的！
"岂有此理！"李承乾一拳砸在案几上，"一个六品朝廷命官，就这么不明不白地死了？"
"殿下，情况比想象的更糟。"马周面色凝重，"这并州城大小事务，全由王、谢、薛三家把持。刺史形同虚设，就连驻军将领都和他们称兄道弟。"
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