长安城繁花似锦。
李承乾站在鸿胪寺新建的"四夷馆"前，看着一队皮肤黝黑的异域使者缓缓入内。这些人头缠彩巾，耳戴金环，身披色彩艳丽的纱丽，正是来自南海诸国的使团。
"殿下，这是室利佛逝国王子蒲罗中。"鸿胪寺少卿引荐道，"他们漂洋过海三个月，特来朝见天可汗。"
那王子约莫二十出头，面容俊朗，见到李承乾立即行了一个古怪的礼节，然后用生硬的汉语说道："太子殿下千秋！小国仰慕大唐风华，特来朝贡！"
李承乾微笑颔首。自从去年那三个漂流到流求的室利佛逝水手回国后，关于大唐的传说就在南海不胫而走。如今亲眼见到这些远道而来的客人，他不禁心潮澎湃——海上丝绸之路，终于要迎来真正的开拓者了。
"王子远来辛苦，请先歇息。明日大朝会，孤引你觐见父皇。"
回到东宫，李承乾立即召见去年那三个水手中的一人——如今已在大唐担任通译的苏莱曼。
"室利佛逝国情况如何？可曾探听清楚？"
苏莱曼恭敬行礼："回殿下，室利佛逝位于南海最大岛屿上，控制着东西海路要冲。其国富庶，盛产香料、珍珠、象牙。国王听说大唐威名，特意派王子来探虚实。"
"可有其他使团同行？"
"有！"苏莱曼兴奋地说，"还有来自占城、真腊的使者，不过他们走陆路，要晚些时候到。"
李承乾眼前一亮。占城、真腊位于中南半岛，是陆上通往天竺的要道。若能与这些国家建立联系，大唐的影响力将直抵印度洋！
"备厚礼，好生款待。另外，传令将作监，加紧印制《大唐图志》，准备赠予各国使者。"
次日大朝会，太极殿前旌旗招展，仪仗森严。当那些身着奇装异服的南海使者步入大殿时，文武百官无不侧目。
"室利佛逝国王子蒲罗中，拜见天可汗！"年轻的王子跪伏在地，双手奉上礼单，"谨献象牙十对、珍珠百斛、龙涎香五十斤..."
李世民端坐龙椅，威严而不失亲切："王子远来辛苦。朕闻南海风光殊异，不知与中原有何不同？"
蒲罗中恭敬答道："回陛下，小国地处热带，四季如夏。百姓以舟楫为家，以商贸为业。若论繁华，不及天朝万一；但香料珍珠，或可入陛下法眼。"
朝臣们对这番不卑不亢的回答颇感意外。李承乾却暗自点头，这王子谈吐不凡，显是受过良好教育。
"陛下！"礼部尚书王珪出列奏道，"南海蛮夷，向来不习王化。今主动来朝，足见陛下威德远播。臣请设宴款待，以示天朝恩泽。"
"准。"李世民颔首，"另赐室利佛逝国王丝绸百匹、瓷器千件，以表朕心。"
退朝后，李承乾特意邀请蒲罗中到东宫做客。酒过三巡，王子渐渐放下拘谨，畅谈起南海风情。
"太子殿下可知，从我国向西航行月余，可到一个叫'天竺'的国度？"蒲罗中眼中闪烁着向往，"那里佛法昌盛，城池宏伟，与大唐不相上下。"
李承乾心头一震。天竺！那是玄奘历尽千辛万苦才到达的佛国，若能通过海路直达...
"王子可曾去过？"
"惭愧，未曾。"蒲罗中摇头，"但我国商船常往来其间。若殿下有意，小臣愿为向导。"
李承乾强自按捺激动："此事容后再议。不知王子此次来唐，除朝贡外，还有何打算？"
蒲罗中略一犹豫，低声道："实不相瞒，我国西边有个叫'诃陵'的强国，常来侵扰。父王派小臣来，一是朝贡，二是...想求天朝庇护。"
李承乾若有所思。南海诸国林立，互相攻伐实属常态。若能借此机会...
"王子放心，大唐向来以德服人。待朕禀明父皇，或可派使者调解。"
蒲罗中大喜过望，再三拜谢。谈话间，他无意中提及南海许多岛屿都盛产香料，价比黄金，听得在座的大唐官员两眼放光。
送走蒲罗中，李承乾立即召来心腹议事。
"殿下，此乃天赐良机！"马周兴奋地说，"若能打通南海商路，不仅香料可得，更能扬我国威于异域！"
"不错。"李承乾点头，"但贸然南下，风险太大。不如先派使者随蒲罗中回国，探明虚实。"
"臣举荐一人。"马周献策，"司农寺丞贾耽精通地理，曾编纂《海内华夷图》，是最佳人选。"
李承乾眼前一亮。贾耽！这可是历史上着名的地理学家，由他出使再合适不过。
"好！即刻传贾耽来见。"
就在李承乾筹划南海之行时，又一个惊喜传来——岭南节度使奏报，占城、真腊使团已到广州，不日将抵长安！
贞观十五年夏，长安城迎来前所未有的热闹。南海诸国使者齐聚鸿胪寺，各种奇装异服、古怪语言让人目不暇接。李世民特意下诏，在朱雀大街举办"万国博览会"，让各国展示特产，互通有无。
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