贞观二十二年的初雪，比往年来得更早一些。李承乾站在东宫梅园的亭子里，看着雪花飘落在刚刚绽放的腊梅上。身后传来熟悉的脚步声，他不用回头就知道是谁。
"四弟，这么冷的天还过来？"李承乾转身，果然看见李泰披着狐裘走来，手里还捧着个食盒。
"大哥不也在这赏雪？"李泰笑着打开食盒，"尝尝，这是九妹新学的胡饼做法，加了安息茴香。"
兄弟二人坐在亭中，就着热茶品尝点心。李泰忽然压低声音："大哥，父皇昨夜咳了半宿，今早御医会诊，说是..."
李承乾手中的茶盏一顿。虽然李世民近年来身体每况愈下已是公开的秘密，但听到这样的消息，心头仍是一紧。
"兕子知道吗？"
"还不知道。"李泰摇头，"小丫头最近迷上了天竺算术，整日泡在观文殿。"
李承乾望向太极宫的方向，雪花在宫殿金顶上积了薄薄一层。他知道，属于他的时代终将到来，而现在，他需要为那个时刻做更充分的准备。
三日后，李世民召李承乾入两仪殿。殿内地龙烧得极暖，却掩不住浓重的药香。曾经叱咤风云的帝王靠在榻上，面色苍白，但眼神依然锐利。
"承乾，来。"李世民拍了拍榻边，"陪朕说说话。"
李承乾恭敬地跪坐在侧，发现父亲手中拿着一本《贞观政要》——这是魏征等人编撰的治国方略集。
"朕近日重读此书，颇有感触。"李世民的声音有些沙哑，"为君者当兼听则明，偏信则暗。这些年，你推行的种种改革，朕并非全都理解，但朕看到了成效。"
"父皇..."
"听朕说完。"李世民抬手制止，"民生改善，四夷宾服，国库充盈...这些都是你的功劳。朕今日叫你来，是要告诉你，朕打算让你监国理政。"
李承乾心头一震："父皇春秋正盛，何出此言？"
李世民笑了笑："朕的身体朕清楚。你准备得如何了？"
李承乾深吸一口气，从袖中取出一份奏折："儿臣梳理了未来五年的施政方略，请父皇过目。"
奏折上详细列出了计划：继续扩大蒙学规模；完善科举制度；推进各州医官学建设；打造远洋舰队；修筑贯通南北的驰道...
李世民越看越是欣慰："好！比朕当年想得周全。"突然话锋一转，"你可知为政最难的是什么？"
李承乾沉思片刻："平衡革新与守成？"
"不错。"李世民点头，"变革太急，易生乱象；固步自封，则国运衰微。这个度，你要把握好。"
离开两仪殿时，雪已停了。李承乾踏着积雪慢慢走回东宫，每一步都沉重而坚定。父亲的话在他心中回荡，让他想起这些年推行改革的种种不易——农具改良遭遇的抵制，女子入学引起的非议，甚至海军建设时朝中的质疑...
"殿下。"马周在书房等候多时，"这是工部新设计的纺纱机图纸。"
李承乾接过仔细查看："效率比旧式提高了三倍？好！先在少府监试用，成熟后再推广。"他放下图纸，"马卿，你说变革最难的是什么？"
马周不假思索："既得利益者的阻挠。"
"是啊..."李承乾望向窗外，"所以我们需要更多的支持者。"他展开一张名单，"这些年轻官员，都是通过新式科举上来的寒门子弟，思想开明。我打算逐步重用他们。"
马周会意："殿下是要培养新的利益群体，来抗衡守旧势力？"
"不全是。"李承乾摇头，"我是要给天下人看到，跟着变革走，真的能改变命运。"
腊月里，长安城张灯结彩准备新年。在这喜庆的氛围中，李承乾加紧了各项改革的推进。他每日往返于东宫与三省六部之间，亲自督导各项事务。同时，秘密召见心腹大臣，部署来年的关键举措。
这日，李承乾正在查阅户部账册，杜荷匆匆来报："殿下，孙真人求见！"
孙思邈带来一个意外的消息：通过研究大食医书，太医署发现了预防天花的办法——将患者痘痂研磨成粉，吹入健康人鼻腔，可使人获得免疫。
"试验过了？"李承乾眼前一亮。
"三十名死囚自愿尝试，二十八人成功。"孙思邈的白须因激动而微微颤抖，"若推广全国，可救数十万性命！"
李承乾当即拍板："立即在太医署设立'种痘局'，先在长安试行，再逐步推广。"他顿了顿，"就叫'人痘术'吧。"
除夕夜，皇室家宴在立政殿举行。李世民强撑病体出席，与长孙皇后并坐主位。李承乾带着弟妹们依次行礼祝寿，连最小的晋阳公主也像模像样地捧着寿桃献礼。
"兕子长大了。"李世民笑着摸了摸女儿的发髻，然后看向李承乾，"来年开春，朕打算去九成宫静养一段时日，朝政就交给你了。"
长孙皇后眼中含泪，却强作笑颜："你父皇操劳半生，该适当休息了。"
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