春日的阳光洒在皇宫的金顶上，李承乾站在含元殿前的台阶上，远眺着东南方向。一支由三十艘海船组成的舰队正在渭水河畔整装待发，船帆上绣着的金龙在晨光中熠熠生辉。
"殿下，一切准备就绪。"刘仁轨大步走来，古铜色的脸庞上写满坚毅，"只等您一声令下。"
李承乾微微颔首，目光扫过码头上堆积如山的货物：丝绸、瓷器、茶叶、书籍...还有几十口密封的大木箱，里面装着最新改良的火药武器。
"记住，此行的首要任务是开辟航线，其次才是贸易。"他低声嘱咐，"我要一份完整的南海海图，包括每一处暗礁和洋流。"
"末将明白。"刘仁轨抱拳应诺，又迟疑道，"只是...魏王殿下坚持要随行..."
话音未落，李泰爽朗的笑声已从身后传来："大哥莫非信不过弟弟？"他一身戎装，腰间配着一柄镶嵌宝石的波斯弯刀，显得英姿勃发。
李承乾转身，无奈地摇头："四弟，海上风浪难测..."
"大哥当年教我'读万卷书不如行万里路'，如今怎么反倒犹豫了？"李泰眨眨眼，"况且有刘将军在，安全无虞。"
兄弟二人相视一笑。李承乾从袖中取出一个精致的铜匣："既如此，这个你带上。"
李泰好奇地打开，里面是一架精巧的仪器，由多个铜环组成，中心悬着一枚磁针。
"这是..."
"改良过的航海罗盘。"李承乾解释道，"比司南更精准，纵使在狂风巨浪中也不会失灵。"
李泰郑重收下，忽然压低声音："大哥放心，那几箱'特殊货物'，我会亲自看管，绝不会落入外人之手。"
正说着，一阵清脆的铃声传来。晋阳公主提着裙摆小跑过来，发间的金铃随着步伐叮当作响。"四哥一定要平安回来！"她将一枚绣着平安符的香囊塞进李泰手中，"我特意去大慈恩寺求的！"
李泰感动地揉了揉小妹的发髻："兕子放心，四哥给你带最漂亮的珊瑚回来。"
送别的场面热烈而隆重。当舰队缓缓驶离码头时，岸上的人群发出震天的欢呼。李承乾站在最前方，直到最后一艘船的帆影消失在渭水拐角，才转身对身旁的马周道："走吧，还有更重要的事等着我们。"
将作监内，一群工匠正围着一个奇怪的装置忙碌着。那是一个两人高的铜制锅炉，连接着复杂的管道和齿轮。见太子驾到，白发苍苍的监正连忙迎上来："殿下，蒸汽机已经能连续运转两个时辰了！"
李承乾眼中闪过欣喜："压力如何？"
"按殿下指点，我们增加了这个'安全阀'。"老监正指着一个铜制小装置，"一旦压力过大，就会自动泄气。"
"好！"李承乾满意地点头，"下一步，试着把它装到船上。先从最小的漕船开始试验。"
马周闻言大惊："殿下，这...这会不会太冒险了？"
"所以要在昆明池秘密试验。"李承乾胸有成竹，"等四弟从南海回来，我要给他一个惊喜。"
就在此时，杜荷匆匆赶来："殿下，吐谷浑使者求见，说有紧急军情！"
议事厅内，吐谷浑使者伏地痛哭："吐蕃赞普撕毁和约，已攻占我五座城池！求大唐发兵救援！"
李承乾面沉如水："松赞干布好大的胆子！"他转向兵部尚书，"立即飞鸽传书安西都护府，命其戒备。同时调陇右道三万精兵驰援吐谷浑。"
"殿下，是否要奏请陛下..."马周小声提醒。
"不必。"李承乾斩钉截铁，"父皇早有旨意，边防军务由我全权处置。"他略一沉吟，"另外，派人去请孙真人，准备一批治疗高原反应的药物。"
夜幕降临，李承乾独自在书房审视着吐蕃地图。忽然，一阵熟悉的脚步声从身后传来。
"兕子，这么晚还不睡？"他头也不回地问道。
晋阳公主捧着一碗冒着热气的羹汤走到案前："我看大哥熬夜处理政务，特意让膳房煮了参汤。"她好奇地瞄了眼地图，"大哥要打吐蕃吗？"
李承乾接过汤碗，轻啜一口："吐蕃屡犯边境，不得不防。"他忽然想到什么，"兕子，你那些贵族小姐妹中，可有吐谷浑王族的？"
"有啊！慕容姐姐就是吐谷浑可汗的侄女。"小公主眼睛一亮，"她前日还说想家呢..."
"明日请她到东宫一叙。"李承乾若有所思，"或许能了解到一些军报上没有的消息。"
次日清晨，一位身着异族服饰的少女被引入东宫。慕容氏虽然只有十四岁，却已显露出草原儿女的英气。她恭敬地向李承乾行礼，眼中却含着忧虑。
"慕容娘子不必多礼。"李承乾和颜悦色，"听闻吐谷浑遭吐蕃入侵，你可有家人消息？"
少女顿时红了眼眶："回殿下，家父是伏俟城守将。上月家书说，吐蕃人用了一种会爆炸的武器，城墙都被炸开了缺口..."
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