贞观三十一年的第一场秋霜染白终南山时，一支奇特的商队正沿着河西走廊缓缓东行。驼铃声中，几个深目高鼻的胡商指着远处烽燧，用生硬的汉语惊叹："看！大唐的边城！"
为首的粟特老者康萨保捋着银须，眯眼望向地平线上巍峨的沙州城墙。与三十年前他第一次来唐时相比，这座边城已扩建了三倍不止，城头飘扬的唐旗下，竟还有一面绣着"胡汉一家"的彩旗。
"老丈，听说沙州城里有个'万国市'？"年轻的波斯商人马哈迪跃下骆驼，拍打着皮袍上的沙尘。
康萨保从怀中掏出一枚铜牌，上面用汉文和粟特文刻着"通商凭证"四字："何止万国市？自去年起，大唐在各边城设'互市监'，胡商纳税减半，还有通译免费相助。"
正说着，一队唐军骑兵飞驰而至。出乎商队意料，为首的校尉竟是个卷发深目的胡人，用流利的粟特语招呼："可是康老掌柜的商队？沙州互市监已备好热水饭食，请随我来！"
马哈迪瞪大眼睛："唐军中有我们的人？"
"那是阿史那校尉，突厥降将之子。"康萨保低声解释，"如今在大唐，只要有本事，胡人也能当官——听说朝廷正在商议让各族子弟参加科举呢！"
商队入城时，夕阳正将沙州城染成金色。城门洞两侧贴着醒目的告示：左边是汉胡双语的《市易条例》，右边则是《免费学堂招生简章》。几个胡人孩童蹲在墙角，正跟着一个汉人老者朗读"天地玄黄"。
"变化太大了……"老粟特商人喃喃自语。他记得三十年前的沙州，胡汉之间还泾渭分明，交易全靠手势比划。
校尉将商队引至西市的"胡商馆"。这是一座融合了中原与西域风格的宏大建筑，中庭竟有一方按照粟特故乡样式修建的水池。
"这是……"康萨保喉头滚动。
"去年阿蛮学士建议，说胡商远来思乡，建些故土风物可慰乡愁。"校尉笑道，"长安的'万国商馆'更气派，还有温泉浴池呢！"
安顿完毕，康萨保迫不及待地带人去逛夜市。沙州的"万国市"名不虚传——唐人的丝绸瓷器、吐蕃的麝香、波斯的琉璃、天竺的香料……琳琅满目。最令人称奇的是中央的"通译亭"，十几个身着统一蓝袍的译员正为各族商人牵线搭桥。
"老丈要卖什么？"一个年轻译员迎上来，竟能同时用粟特语、波斯语和汉语交流。
康萨保取出随身携带的样品："上等大宛马五十匹，龟兹乐工十人，另有于阗美玉二十方。"
译员眼睛一亮："巧了！长安将作监正在求购良马，说是要改良战马品种；教坊司也在招募胡乐师。至于美玉..."他压低声音，"陛下为晋阳公主备嫁妆，正需上等玉石。"
老商人惊讶于对方对大唐朝廷动向的了解。更令他震惊的是，交易全程都有小吏记录在册，最后递给他的契约上，赫然盖着沙州互市监的大印。
"若有纠纷，凭此契可直诉官府。"译员解释道，"大唐律法规定，欺诈胡商者罪加一等。"
当夜，康萨保在馆舍灯下细读那本赠阅的《大唐商律》。读到"胡商诉讼，官府需三日裁断"的条款时，老人突然老泪纵横："若早三十年如此，我兄长也不至于……"
与此同时，长安城大明宫内灯火通明。李承乾正在翻阅沙州快马送来的《胡商舆情录》，这是新任互市监发明的制度，专门记录外商对大唐政策的反馈。
"康萨保？"皇帝手指在一个名字上停顿，"可是当年那个在凉州被贪官勒索的粟特商人？"
马周查阅档案后确认："正是。其兄康达摩贞观七年被凉州司马诬陷，病死狱中。后来陛下整顿边吏，那司马才伏法。"
李承乾轻叹："一饮一啄，皆有前定。传旨：赐康萨保'诚信商人'匾额，准其子侄入国子监商科学习。"
"陛下，老臣有一事不解。"马周犹豫道，"如此优待胡商，朝中已有'损国威'的议论。为何还要允许胡人子弟参加科举？"
皇帝没有直接回答，而是命人取来一幅地图："爱卿看，这是河西走廊，这是西域，这是波斯……"他的手指一路向西，"若无胡商，我大唐的丝绸如何抵达大食？若无胡将，安西军如何能所向披靡？"
老臣仍不放心："可非我族类……"
"马卿啊，"李承乾笑着打断，"你府上最得力的管家，不也是高丽人吗？"
十日后，康萨保的商队抵达长安。春明门外，老商人被眼前的景象震撼——原本的胡商营地已变成一座小型城池，不同风格的建筑井然有序，街上行人服饰各异却和睦相处。
"那是大食馆，那是波斯邸，那边是天竺舍……"引路的市吏如数家珍，"康老可下榻粟特别院，刚添了你们故乡的葡萄藤。"
更令商队惊喜的是，次日便有鸿胪寺官员来访，邀请他们参加三日后的"万商大会"。马哈迪捧着烫金请柬，手都在发抖："我这种小商人也能见大唐皇帝？"
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