商队护卫伤亡不轻，也不敢深追，只是警惕地守住阵地。
刘臻没有追击，他收刀而立，目光扫过狼藉的战场和惊魂未定的商队众人。他的出手，更多是为了制止杀戮和获取信息，而非赶尽杀绝。
商队首领捂着伤口，快步上前，对着刘臻深深一揖，感激道：“多谢壮士救命之恩！若非壮士出手，我等今日恐怕难逃此劫！”
那个车弩手也跳下车，扯下防沙巾，露出一张颇为清秀却带着坚毅之色的年轻面庞，竟是个女子。她对着刘臻抱拳，声音清脆：“多谢相助！”
刘臻微微颔首，目光落在首领身上：“举手之劳。阁下是？”
“在下姓韩，是这支商队的管事。”首领连忙道，“不知壮士高姓大名？为何会在此荒漠险地？”
刘臻自然不会透露真实身份和目的，只淡淡道：“姓刘，一介游历之人，欲往西境探寻古迹。”他话锋一转，指向马贼退走的方向，“那些人，就是‘黑蝎子’？”
韩管事心有余悸地点点头：“正是！这伙马贼近年来在西境边缘活动猖獗，心狠手辣，专劫过往商旅。没想到他们今日竟敢在此设伏！”他看了看刘臻，试探着问道：“刘壮士身手不凡，不知接下来欲往何处？若顺路，我等愿与壮士同行，彼此也好有个照应。”经历了刚才的凶险，他显然希望能有刘臻这样的高手加入，增加安全系数。
刘臻沉吟片刻。与商队同行，确实能更好地掩饰身份，也能更快地了解荒漠情况。但他需要保持行动的独立性。他看了看地图，问道：“你们要去‘三叉口’？”
韩管事一愣，随即点头：“正是！三叉口是前往‘金沙城’的必经之路，也是一个重要的补给点。刘壮士也知道此地？”
刘臻不置可否，继续问：“‘石肤部落’，韩管事可曾听闻？”
“石肤部落？”韩管事皱起眉头，思索道，“好像听老一辈的沙漠向导提起过，说是很久以前生活在‘黑石山脉’附近的一个古老小部落，据说族人皮肤粗糙如岩石，力大无穷，但早已销声匿迹多年了，不知是迁徙了还是灭绝了。壮士打听这个做什么？”
黑石山脉？刘臻记下这个地名。看来这个部落确实存在过，但如今情况不明。
“随口问问。”刘臻没有多解释，他看了看天色和商队的情况，道：“我与你们同行至三叉口吧。”
韩管大喜过望，连声道谢，连忙招呼手下救治伤员，整理车队。
刘臻帮忙将阵亡的护卫简单掩埋，心中并无多少波澜。荒漠的残酷，他已初见端倪。与这支商队的短暂同行，或许能让他更快地融入这片陌生的土地，但前方的路，注定不会平坦。“黑蝎子”的报复，“石肤部落”的谜团，以及那最终的目标“不朽之核”，都如同远处起伏的沙丘，笼罩在迷蒙的热浪与未知之中。
车队再次启程，驼铃声声，碾过滚烫的沙地，向着传说中的“三叉口”缓缓行去。刘臻骑在韩管事为他找来的一匹备用骆驼上，微眯着眼，感受着扑面而来的热风，心中开始规划着下一步的行动。真正的荒漠之旅，才刚刚开始。
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