马车行至居庸关，朱高炽掀开厚实的毡帘，望着两侧高耸入云的城墙，垛口间的积雪簌簌坠落。恍惚间，另一个时空的记忆碎片闪过：他曾在课堂上讲述"土木之变"，如今却要亲自守护这道大明屏障。
张家口堡的城门在吱呀声中缓缓开启，厚重的榆木门板上结满冰花。守将王恭浑身披挂跪在雪地里，盔檐垂下的冰柱随着动作叮当作响："卑职恭迎太子殿下、皇太孙殿下！"
城中街巷化作一片粮山，麻袋堆叠如峰，上面"军粮"二字被风雪侵蚀得微微晕染。民夫们推着独轮车穿梭其间，呼出的白气在阳光下凝成细密的雾霭。
朱高炽踩着咯吱作响的积雪，伸手捏起一把粟米——颗粒饱满，没有掺沙，却在掌心沁出凉意。
登上城墙时，一阵狂风卷着雪粒扑面而来，像无数细小的刀刃刮过面颊。朱高炽眯起眼睛，望着远处蜿蜒如银龙的长城。烽火台在雪原上连成一串黑点，偶尔有几缕炊烟从关隘升起，很快被风雪吞没。朱瞻基撑开的油纸伞发出噼啪声响，伞骨上积的雪簌簌掉落，在青砖上砸出朵朵白印。
"望长城内外，惟余莽莽……"朱高炽的低语被风撕碎，化作飘散的雪沫。他望着广袤雪原，突然想起另一个世界的北平，此刻应是春暖花开。那时他站在讲台上，对着学生讲述永乐年间的北征，从未想过有朝一日，自己竟要亲历这冰天雪地中的血色风云。
脚下城墙微微震颤，远处传来沉闷的马蹄声，巡逻骑兵的剪影在雪幕中若隐若现，宛如水墨画上未干的笔触。
"爹……"朱瞻基的声音带着少年人特有的沙哑。他望着天际线，那里隐约有几个骑兵的身影在风雪中时隐时现，玄色披风被风吹得猎猎作响。
少年攥紧腰间玉佩——那是徐皇后亲手所赠，此刻被他捏得发烫："我总觉得不安。"
朱瞻基喉结艰难滚动，呼出的白气在冷空气中凝成霜花："几十万大军集结，粮草转运艰难，倘若遇伏……或者……"
话音未落，城墙下突然传来战马嘶鸣，惊起一群乌鸦，黑压压的羽翼掠过灰白天空，宛如泼墨，将残阳最后的余晖也遮蔽殆尽。
凛冽的北风呼啸着掠过张家口堡的城墙，将朱瞻基束发的玄色缎带吹得猎猎翻飞，朱高炽却一言不发。
少年望着父亲被寒风吹得通红的面庞，喉间像是哽着一团化不开的冰碴，终于鼓起勇气再次打破沉默："塞外苦寒，荒无人烟，莫说寻常士卒，便是二三十岁的精壮汉子，也常常被冻掉脚趾、咳血不止。可爷爷……爷爷如今已是六十五岁高龄，如何经得起这般折腾？"
朱高炽静静望着远处被雪雾笼罩的烽火台，残阳将天边染成一片猩红，恍惚间竟像是当年靖难战场上的血色云霞。他伸手拂去儿子肩头堆积的雪片，指尖触到甲胄下微微发颤的脊背——那分明还是个未脱稚气的少年，却已在学着承担江山社稷的重量。
"你爷爷拿定的主意，谁也改变不了。"朱高炽刻意放轻的语调惊起城角寒鸦，带起一串扑棱棱的振翅声。
"可是他真的不该再去涉险！"朱瞻基突然提高声调，佩剑上的玉璏撞在城墙砖石上，发出清脆的脆响，"我大明坐拥百万雄兵，张辅征安南、朱勇扫漠南，哪个不是身经百战？为何非要爷爷拖着病体……"
话音戛然而止，朱瞻基望着父亲骤然凝固的神色，记忆如潮水般涌来——永乐八年那个暴风雪夜，邱福的十万大军在斡难河畔全军覆没，战报传回时，御案上的朱砂笔都被皇帝攥得断裂。
"你是不是以为我很想他去？"朱高炽的叹息混着白气消散在风中。他转身望向苍茫雪原，远处烽火台腾起的狼烟被风雪扯成细线，忽明忽暗。
"我每日看着你爷爷强撑病体批阅奏折，何尝不知那龙袍下的躯体已经千疮百孔？"朱高炽的声音突然沙哑，指腹无意识摩挲着城砖上的箭痕，那是洪武年间留下的旧伤，历经数年风雨，依然清晰如昨。
不等少年反驳，朱高炽已猛地指向北方天际："就算有百万大军、千员虎将，谁能如你爷爷般，将五十万兵马调度得如臂使指？"
寒风卷着雪粒扑在脸上，朱高炽的目光却愈发锐利，仿佛穿越时空，看到邱福大军深陷重围的惨状："邱福自持靖难旧勋，孤军冒进，十万忠魂埋骨荒原。你可知那一战后，应天城里多少妇人哭瞎了双眼？多少稚子成了孤儿？统兵之事，岂能儿戏？"
朱瞻基咬着嘴唇，甲胄下的拳头攥得发白："我……我也能统兵。"
少年梗着脖子，眼底燃烧着不甘的火焰："我随英国公研习兵法十载，演练沙盘百次，二十万大军，我定能……"
"你爷爷会舍得让你涉险？"朱高炽的声音陡然压低，仿佛怕惊动城砖下的英灵。
他凑近儿子耳畔，呼出的白气在冷空气中凝成霜花："永乐十八年，姚广孝在庆寿寺圆寂前，曾对皇帝说过——生于战火者，必归于战火。"
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