朱高炽微微颔首，示意他继续说。
周大忠转身怒视身后几个抱臂而立的仓吏们："非要见到皇上手谕或殿下钧旨才肯开仓，卑职从宣府前线星夜兼程赶回，身上仅有陛下亲赐的虎头令牌！"
朱高炽接过令牌仔细端详，黄铜表面的饕餮纹还带着体温。他望着周大忠因焦虑涨红的脸，长叹一声："不怪他们。三日前，便有山西商人冒充军差，持伪造文书试图骗取漕粮。"
言语间，朱高炽展开袖中的案卷："这些人用掺了沙石的糙米顶替军粮，再将真米倒卖私盐贩子，牟利万两。"话音未落，人群中几个仓吏对视一眼，神色稍缓。
周大忠惊得后退半步，官帽上的梁冠微微晃动："竟有此事！"
"商贾逐利，自古皆然。"朱高炽将令牌交还，目光扫过堆积如山的粮垛，"但前线将士的性命容不得半点马虎。"
朱高炽立刻转头吩咐："取官印来！即刻调拨漕粮，再派锦衣卫沿途押运！"随着梆子声响起，仓门缓缓开启，尘封的谷物香气扑面而来，惊起门外老树上的几只麻雀。
日头西斜时，原本堆至屋檐的粮袋已空出大片。张妍躲在临时搭建的草棚下，看着民夫们将麻袋装上马车。忽然，她瞥见岸边堆积的空麻袋足有小山高，不禁问道："原先的转运使究竟如何了？"
朱高炽望着江面飘来的帆影，喉结微微滚动："五日前军报，宣府粮仓亏空三成。"
朱高炽摩挲着腰间玉带，那是父亲亲赐的物件："父皇最恨贻误军机，怕是……”
京城的一个角落，胡同里传来凄厉的号哭声——几个披麻戴孝的妇人正被衙役拖走，想必是那位办事不利的转运使的女眷。
张妍下意识捂住嘴，眼中泛起泪花。她指着马车上一袋巨型粮包："这一袋怕有千斤重，足够寻常人吃半年了吧？"
朱高炽苦笑着点了点头："这是两石官粮，需四人方能抬动。可在漠北，战士们往往日行百里，风餐露宿。这点粮食，不过是支撑他们追击鞑靼的个把月口粮罢了。"
北风突然转急，卷起几缕稻草打在二人身上。张妍望着丈夫被风吹乱的鬓角，那里竟添了几缕银丝。远处传来隐隐约约的吆喝叫卖声，惊起一群归巢的鸟雀，黑压压的羽翼掠过通州仓的飞檐，宛如一幅萧索的水墨画。
永乐二十二年四月二十五日，漠北荒原上残雪未消。
明军的车轮碾碎冻土，发出沉闷的声响。在击溃几股零星的鞑靼游骑后，朱棣的车驾缓缓驶入隰宁。暮色中的原野一片死寂，枯黄的蒿草在风中瑟瑟发抖，只有偶尔传来的几声狼嚎，打破这令人不安的寂静。
曾经水草丰美的草场，如今看不到一顶蒙古包，听不到一声牛羊的鸣叫，目力所及之处，唯有被遗弃的残破车轮和锈迹斑斑的箭镞，诉说着这里曾经发生过的动荡。
朱棣身披玄色战袍，坐在由四匹白马拉着的朱漆战车上眉头紧锁。他望着空荡荡的地平线，眼中闪过一丝疑惑与不甘。
“传令下去，派出两百探子，务必查明阿鲁台的下落！”他的声音低沉而威严，在空旷的原野上回荡。
一时间，数百名骑兵如离弦之箭，向着四面八方疾驰而去，马蹄扬起的尘土在夕阳下形成一片金色的雾霭。
几日后，探子们终于带回消息。他们在草原深处俘虏了几个满脸皱纹的鞑靼牧民。这些老人战战兢兢地跪在朱棣面前，用蹩脚的汉语说道："大汗听闻大明皇帝御驾亲征，不等大军到来，便带着部众向西逃窜。"
原来，阿鲁台深知明军势大，更畏惧朱棣的威名，早在明军出塞之时，就已经率领数万部众远遁。他派出的几股小股骑兵，不过是用来试探明军虚实的诱饵。当得知朱棣亲率数十万大军而来，他毫不犹豫地逃到了达兰纳穆尔河附近，躲进了那里的深山密林之中，说什么也不肯出来迎战。
朱棣听后，沉默良久。他遥望西方，眼神中既有愤怒，又有一丝无奈。
这位一生征战的帝王，从未想过敌人竟会如此怯懦。但他深知，在这广袤的草原上，盲目追击只会陷入被动。
五月初五，天空阴云密布。朱棣站在军帐前，望着远处翻滚的乌云，终于做出决定："大军转向开平！"
随着号角声响起，几十万大军如同一条蜿蜒的巨龙，在草原上改变了行进方向。
然而，天公不作美。大军刚刚抵达开平，一场倾盆大雨便从天而降。
冰冷的雨水浇在士卒们的身上，许多人猝不及防，被淋成了落汤鸡。草原上的气温本就偏低，经此一淋，不少士卒染上了风寒，军中开始出现咳嗽声和呻吟声。
朱棣心急如焚。他不顾侍卫的劝阻，冒雨巡视各营。看着士卒们瑟瑟发抖的样子，这位铁血帝王的眼中闪过心疼之色："传令诸将，务必妥善安置患病士卒，生火煮姜汤，让每个人都能喝上热汤。大军暂驻开平，休整待命！"
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