永乐二十二年六月初一，漠北的烈日炙烤着每一寸荒原，明军的旌旗在热浪中耷拉着，完全失去了往日的威风。
朱棣的龙辇停在祥云屯的一处山坳里，青铜车辕被晒得发烫，拉车的御马喘着粗气，口涎不断滴落在焦黑的土地上，瞬间蒸发成了一阵阵白烟。几十万大军绵延数十里扎下营盘，铁锅烧水煮饭的蒸汽与战马的嘶鸣交织在一起，却难掩将士们脸上的疲惫。
"再派一百名探子，方圆三十里给朕搜个底朝天！"朱棣站在临时搭建的了望台上，玄色龙袍被汗水浸透，紧紧贴在后背。
帝王出神地望着远处起伏的山丘，那里本该是鞑靼骑兵出没的草场，如今却只剩枯黄的野草在风中摇晃。当最后一名探子回报“不见敌踪”时，夕阳正将帝王的影子拉得很长很长，投射在地图上的达兰纳穆尔河标记处，宛如一道未愈合的伤口。
六月初三清晨，车轮碾过碎石的声响惊醒了还在打盹的朱棣。他掀开金线绣龙的车帘，戈壁的风沙扑面而来，眯得他几乎睁不开眼。
“柳升！柳升！”帝王的声音里带着晨起的沙哑，“现在到何处了？"
柳升立刻策马靠近，明光铠在阳光下刺得人睁不开眼："启禀陛下，已至翠玉峰！"
柳升挥手指着远处那座青灰色的山峰，山体表面泛着玉石般的光泽，却不见半个人烟。
朱棣盯着舆图上蜿蜒的线条，手指在“翠玉峰”三个字上反复摩挲。
案头的《北征方略》已被翻得卷边，密密麻麻的朱批记录着他征战半生的经验。
“传令陈态、金忠！”帝王突然拍案而起，震得砚台里的墨汁溅在地图上，“让他们各率两百轻骑，分西北、东北方向探查！务必寻到阿鲁台踪迹！"
柳升立刻领命而去，把帝王的指示准确传达到两位将军手中。
马蹄声如闷雷般滚过荒原，金忠麾下的探马最远甚至抵达了百里之外的红柳滩，可却只是只带回几截断箭和被啃食过的马骨。
听着探马们垂头丧气地回报，朱棣在帐篷里默默擦拭着佩刀，刀锋映照出帝王此刻紧锁的眉头。
“不可能啊……”朱棣突然将刀鞘狠狠砸在案上，神情很是黯然，“那老贼还能躲到哪里去……”
六月初十，金沙泺的一方水湖边，陈杰的部卒带回两个蓬头垢面的鞑靼牧民。
他们跪在滚烫的沙地上，用生硬的汉语一边比划一边说着："大概一个月前……阿鲁台……往西边去了……"
其中一人献上被阿鲁台遗弃的九匹骏马，它们全都瘦得皮包骨头，甚至马鞍上还沾着干涸的血迹。朱棣凝视着马蹄铁上磨损的痕迹，判断这些马至少狂奔过数百里。
七月十七日，天马峰的阴云压得很低，仿佛预示着什么。陈懋的加急奏报送到时，朱棣正在啃一块冷硬的干粮。
帝王缓缓展开黄绢，“臣等在兰纳穆尔河不见敌踪”几个字刺得他眼眶发疼。
帐篷外突然响起闷雷，豆大的雨点砸在牛皮帐篷上，混着帝王重重的叹息声。
"陛下……"杨荣和金幼孜对视一眼，终于鼓起勇气踏入帐篷。两人官服全都沾满尘土，金幼孜手中还攥着一卷新绘制的地图。
朱棣望着他们欲言又止的模样，忽然释怀的笑了起来。
帝王的笑声里带着几分苍凉，惊飞了帐篷角落里的几只麻雀："你们不用开口，朕都能够知道你们要说什么……"
他伸手接过地图，指腹抚过上面标记的每一处山脉、河流，那些曾经让他引以为傲的战略要地，此刻却显得如此讽刺。
杨荣跪伏在地，声音哽咽："陛下，粮草仅余月余，将士们……"
"知道了……"朱棣猛地转身，龙袍扫过案几，将沙盘上的小旗尽数打翻。
但很快，帝王的肩膀又垮了下来，像个突然被抽走筋骨的木偶。
帐篷外的雨越下越大，冲刷着明军营盘外的鹿角拒马，也冲刷着这位征战一生的帝王心中最后的倔强。
永乐二十二年六月十七日，天马峰下的御帐内牛皮灯笼在穿堂风中摇晃，将朱棣的影子投射在毡墙上，忽大忽小，恍若飘摇的旌旗。
杨荣捧着用黄绫包裹的急报，指尖都有些微微发颤——三封来自太子的密函层层叠放，最上面那封的封口火漆已被汗水晕开。
"陛下，山东和山西目前已有十三府粮仓见底！"杨荣的声音在寂静的帐内格外刺耳，“自六月十五起，全军粮草皆靠太子抄没数名不法晋商的家产所得引来，于江南购粮而维系……"
杨荣展开信纸，朱高炽那眼熟的字迹跃然纸上，那些关于河南饥民成群结队弃田而逃、山东漕船搁浅的描述，让帐内气温骤然下降。
金幼孜握紧手中的舆图，指节压得羊皮纸发出沙沙声响：“阿鲁台遁入漠北深处，臣等已搜索方圆百里。"
他望着地图上密密麻麻的探马标记，如同撒在荒漠中的沙砾："草原广袤无垠，敌军来去如风，此番若再执意深入……"话音未落，帐外突然传来战马嘶鸣，惊得众人浑身一震。
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