八月初一的夜晚，用过晚膳的朱高炽，第一次以帝王的身份踏入乾清宫。他的脚步轻快而沉稳，顺着盘旋的楼梯登上二楼。月光透过雕花窗棂洒落，将金砖地面镀上一层银辉。
"主子万岁爷，要是有什么要求，奴婢这就去办。"王淮不知何时出现在他身后，这位新任司礼监掌印太监满脸堆笑，眼中闪烁着难以掩饰的欣喜。
今日，整个紫禁城都沉浸在权力更迭的浪潮中——朱瞻基满心期待着被册立为太子，宫女太监们因为新帝仁厚的名声而欢欣鼓舞，文武百官则各怀心思，或忙着铲除汉王党羽，或绞尽脑汁谋求改换门庭。
唯有乾清宫内，朱高炽静静地伫立在窗前，望着漫天星斗，思索着大明王朝的未来。
不知过去多久，夜已深沉，乾清宫的宫灯在秋风中轻轻摇晃，将昏黄的光晕洒在金砖地面上。朱高炽负手立于二楼窗前，望着天穹中稀疏的星辰，玄色常服上暗绣的龙纹随着他的动作若隐若现。月光透过雕花窗棂，在他的脸上投下斑驳的阴影。
“王淮，我在想一件事。”朱高炽的声音低沉而缓慢，带着几分疲惫与感慨。
王淮闻言，立刻趋前半步，脸上露出恭敬又略带紧张的神色：“主子，依着宫里规矩，您该自称‘朕’才是。”
“无妨，这里又没有外人。”朱高炽摆了摆手，语气随和却透着不容置疑，“在自己人面前，怎么自在怎么来。”
朱高炽顿了顿，目光依旧凝视远方：“父皇龙御归天后，这天下间，真正为他伤心落泪的人怕是屈指可数。一个寻常人家普通的富商过世，尚且有众多亲眷悲戚，可这帝王之尊，到头来竟如此孤寂，当真是孤家寡人啊。”
王淮心中一紧，不敢随意接话，只是轻轻叹了口气，这叹息声在空旷的大殿中显得格外清晰。
“这乾清宫，得重新布置一番。”朱高炽话锋一转，收回远眺的目光，开始巡视四周，“一楼正中间的屋子，就留作卧室。其余四间，全部改造成书房、茶室，不拘什么用途都行……”
朱高炽边走边比划：“每个房间只留一张床，简单些好。”
交代完改造事宜，朱高炽缓步走下蟠龙金漆楼梯。雕龙刻凤的黄金龙椅在烛光下泛着威严的光泽，他缓缓坐下，手轻抚过冰凉的扶手，目光透过乾清宫的大门，仿佛能穿越数百里山河，看到正在北征军中的朱瞻基。
与此同时，在遥远的北征大军营地，草原的夜风裹挟着寒意掠过营帐。朱瞻基在杨荣、张辅等一众重臣的陪同下，神色凝重地踏入中军大帐。烛火摇曳中，将领们或坐或立，交头接耳，气氛凝重而压抑。
“诸位将军！”朱瞻基站在虎皮帅案前，声音洪亮却难掩悲戚，“先帝已于榆木川……”
话未说完，帐内顿时响起一片抽气声，甲胄碰撞的叮当声与压抑的惊呼声混杂在一起。
待骚动稍稍平息，朱瞻基展开明黄诏书，金丝镶边在火光中闪烁：“新帝有旨！此次北征，诸位将军劳苦功高，皆记首功！大军不日即可入关，与家人团聚！”
话音刚落，帐内先是一片寂静，随即爆发出一阵如释重负的感叹。将领们紧绷的面容渐渐舒缓，有人眼眶泛红，有人长舒一口气。
在“吾皇万岁”的叩拜声中，朱瞻基终于得以走到爷爷朱棣的锡棺前。
看着冰冷的棺椁，朱瞻基再也抑制不住心中的悲痛，幼时爷爷教他骑马射箭的场景、北征前那充满期许的眼神，一一浮现在脑海中。他双膝跪地，伏在棺木上放声痛哭，泪水浸湿了素白的孝服。
就在朱瞻基沉浸在悲痛之中时，帐外突然传来一阵急促的脚步声。陈懋身着锁子甲，腰间佩刀未卸，大步踏入灵堂。他的身影在摇曳的烛光下显得格外高大，投在素白帷幔上的影子，宛如一头蓄势待发的猛兽。
榆木川的夜风裹挟着沙砾，将灵帐外的素幡吹得猎猎作响。朱瞻基抚着朱棣棺椁的手指骤然收紧，耳畔传来的脚步声却与想象中截然不同——陈懋没有按他想象中那样佩剑闯入，而是在外帐卸下甲胄，只着一身素色中衣，连靴履都沾满连夜赶路的泥渍。
"罪将陈懋，向太子殿下请罪！"老将扑通一声跪倒在青砖铺就的灵堂，白发在烛火下微微发颤。他刻意避开“皇太孙”的称呼，这份对皇位继承顺序的精准拿捏，让朱瞻基手中的孝帕不自觉攥紧。
朱瞻基缓缓转身，孝衣的广袖扫过铜香炉，带起一缕龙涎香的余韵："陈将军何罪之有？"
目光扫过对方佝偻的脊背，想起密报中那封送往汉王府的密信，此刻却见陈懋腰间空空如也，连寻常武将不离身的佩刀都未曾携带。
"末将猪油蒙了心！”陈懋突然以头抢地，额头撞在地面发出闷响，惊得守灵的小太监手中铜盆当啷落地，“听闻先帝圣驾违和，竟妄想……"
陈懋喉结剧烈滚动，将“通风报信”四字咽回喉咙，“私遣信使试图入关，实乃十恶不赦！"
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