戌时末的乾清宫，鎏金铜鹤香炉中最后一缕苏合香青烟正袅袅消散，殿内残留的暖雾与廊外渐浓的夜寒悄然交织。
随着杨士奇等人的朝靴声在丹陛石阶上渐次隐去，朱高炽终于卸下明黄常服上那层帝王的威严铠甲，任由玉带扣松垮地垂落身侧。当蹇义的身影彻底消失在宫门转角的铜狮阴影中，他骤然扯下帝王的冠冕，乌发间几缕早生的华发在烛火下微微颤动。
"朕的钱！朕的钱啊！"怒喝如惊雷般炸响在空旷的大殿，震得檐角悬挂的琉璃风铃叮咚作响。阶下侍立的宫女们闻声齐刷刷跪倒，发间银饰碰撞出细碎而惶恐的声响，仿佛殿内每一粒空气都被这突如其来的怒火点燃。
二楼暖阁的槅扇门轻响，赵妤扶着雕花栏杆步下旋梯，月白色襦裙下孕有数月的小腹将衣料撑出柔和的弧线："陛下息怒，龙体为重。"
"如何能息？"朱高炽猛地转身，袍袖扫过御案，将堆叠的财政清单掀得哗啦作响。朱笔批注的"剩余四百五十万两"在明黄宣纸上刺目如血。
"整整九百万两！从春耕到秋收，从江南商埠到塞北马场，攒了一整年的心血，半晚就被他们分光了！"皇帝的指节重重叩击着案头的象牙算盘，算珠碰撞声混着怒意，惊飞了梁间栖息的夜燕。
赵妤款步走近，指尖隔着常服轻揉他紧绷的肩井穴，掌心传来的温热让朱高炽的语气不自觉软了三分。
女人望着御案上罗列的各部开支清单，忽然轻声道："陛下忘了去年秋收时，夏尚书说各省粮仓都堆到了仓檐？地方有储备，总能应对些突发用度。"
“你啊……”朱高炽失笑，起身走到窗边，将窗棂推开一道缝，五月的夜风卷着太液池的水汽灌入殿内，吹得舆图边角哗啦啦翻动。
"有了身孕就该去长寿宫歇着，仔细受了寒。"他望着宫女搀扶着赵妤离开的背影，裙摆扫过青砖的沙沙声渐远，殿内重归寂静，只剩下自鸣钟滴答的走时声。
皇帝颓然坐回龙椅，展开《大明舆图》时，交趾布政使司的位置已被朱砂圈出数道红痕，旁边压着朱瞻基前日送来的《安南流民安置条陈》。
正凝神间，殿门处传来靴底蹭过金砖的声响，朱瞻基身着月白袍服大步走入，腰间玉带扣上的衔珠蟠龙在烛火下熠熠生辉："爹，听说今日财政会议开得顺遂？"
"顺遂？"朱高炽指节敲在图中黄河大堤的位置，那里用朱笔标着"杨荣请支一百六十万两"的字样，"半壁江山的财赋都散了出去！吏部五十万、礼部四十万……杨士奇一张口就是一百五十万两军费！"
皇帝想起兵部奏疏里提及的佛郎机炮采购清单，又想起黄淮那笔让满朝哗然的五十万两刑部开支，"剩下的四百五十万两，要填安南的窟窿，要备北疆的边饷，还要……"
"还要预防边患。"朱瞻基接口道。
朱高炽沉默着抚过舆图上瓦剌部的势力范围，那里密密麻麻插着墨笔小旗，像无数根细针刺痛着眼眸。
"你说，"皇帝忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，"太祖皇帝定鼎天下时，可曾为钱粮发过这般愁？"
朱瞻基垂眸思索片刻，想起府库档案里永乐朝遗留的军饷欠账："曾祖父与祖父靠的是军屯与盐引制，可如今……"他顿了顿，指尖点在图中江南十三府的位置，那里商税标注密集如星，"自父皇推行折色法与商税新政，国库白银虽增，却也动了勋贵们的田亩根本，这九百万两来得不易啊。"
殿外更夫敲过三更的梆子声遥遥传来，朱瞻基与父亲朱高炽一起对着摊开的舆图静坐。烛芯爆出一簇火星，将他们的影子一个投在交趾，一个投在瓦剌的边界处，一个浸在光明，一个隐入黑暗。
朱高炽忽然想起赵妤昨日侍说的一番话："陛下可知，朝鲜王廷每年从商税中拨出三成，专用于扶持远航商船？海那边的香料与宝石，换回来的白银比田亩税多得多呢。"
思绪至此，他猛地取过朱笔，在舆图旁的空白黄绢上挥毫疾书。当"命郑和筹备下西洋事宜，所需款项着户部单列"的朱批落下时，笔尖划破纸面的沙沙声中，仿佛能听见万里之外的海浪翻涌。
而此刻的龙江船厂，郑和正借着羊角灯研读新规划的《海东诸国航海图》，指节轻叩案头，在麻六甲海峡的标注处留下一道浅淡的压痕，恰似一条隐秘的丝线，将大明的财赋困局与浩瀚海洋悄然连缀。
戌时末的乾清宫，自鸣钟的滴答声与窗外夜枭的啼叫交织。朱高炽望着舆图上瓦剌部的势力范围，指尖无意识摩挲着案头镇纸："北边的鞑靼、瓦剌就像附骨之疽，短时间难平，只能先互市羁縻。"烛火将他的影子投在北疆防线，眉间皱纹深如沟壑。
"可若不监管互市，晋商能把佛郎机炮卖给草原人。"朱瞻基苦笑，想起去年查获的私贩案——三箱火铳竟藏在绸缎布匹中。他试探着凑近舆图："爹，能否从士绅阶层多征些税？他们田亩多，却按低比例纳粮……"
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