洪熙三年正月，京城的腊梅尚未凋零，凛冽寒风中突然掠过急促的驿马铃声。
六百里加急文书裹着三重火漆封印，三根孔雀羽毛在信封上微微颤动，如同一把悬在朝堂之上的利刃。当这份来自南京的急件呈至乾清宫案头时，朱高炽正审阅着新军训练图册，朱笔悬在半空迟迟未落——孔雀信，乃兵部传递最危急军情的象征，此刻却未附任何战报，着实令人心惊。
"三宝太监病危，祈求面见龙颜。"短短十二字，墨迹力透纸背，南京兵部与龙江造船厂的双重印鉴鲜红如血。造船厂本就具备六百里加急权限却仍启用孔雀信，可见事态之紧迫。朱高炽手中的茶盏重重落在案几，滚烫的茶水泼洒在摊开的舆图上，晕染出江南水系轮廓，恍惚间竟似郑和船队航行过的汪洋。
暮色初临时，文华殿内烛火通明。朱高炽将监国玉印郑重交予太子朱瞻基，目光扫过阶下群臣，叮嘱道："新军事务、北疆防务，皆不可懈怠。"
皇帝特意叮嘱杨士奇、杨荣等顾命大臣，又指着案头堆积的奏疏："山东漕运、两淮盐政，需逐一审阅。"朱瞻基双手接过玉玺，掌心沁出薄汗——这不仅是沉甸甸的权力，更是父亲对他的信任与期许。
子夜时分，八匹健马拖拽的御用马车如离弦之箭驶出朝阳门。车轮碾过青石板的声响惊起栖息在城楼上的寒鸦，朱高炽裹紧狐裘，望着车窗外飞逝的夜色，脑海中不断闪过郑和的音容笑貌。那位曾七下西洋、扬威异域的三宝太监，此刻却在病榻上奄奄一息。
马车在官道上疾驰，沿途驿站早已备好换班的马匹与驿卒，"叮铃——"的铜铃声此起彼伏，如同急促的心跳。
"现在到了哪里？"朱高炽掀开颠簸的车帘，寒风裹挟着雪粒扑面而来。
近侍太监周本展开泛黄的舆图，手指沿着运河线路滑动："回陛下，已过曲阜孔庙，此刻应在峄县地界，再有半日便能抵达徐州。"
话音未落，车外传来锦衣卫千户贴近车身的禀报："陛下，是否要在徐州驻跸？"
"歇两个时辰，即刻启程。"朱高炽望着车辕上不断更换的驭手，他们的手掌早已被缰绳磨出血痕。当车队抵达徐州时，知府率领文武官员早已经在城门外跪迎，热腾腾的姜汤与炊饼送入车驾。
皇帝饮了半碗，歇息片刻便又催促启程。月光下，车队卷起的烟尘在驿道上绵延数里，恍若一条黑色的长龙。
长江水浪拍打着龙江驿的石阶，数日后的清晨，朱高炽终于踏上南京的土地。他顾不上整理凌乱的衣冠，直奔郑和所在的行馆。
雕花木床前，曾经意气风发的航海家如今骨瘦如柴，锦被下的身形单薄得令人心碎。听到熟悉的脚步声，郑和艰难地睁开双眼，涣散的瞳孔中突然燃起一丝光亮："陛下……海疆……"
老人枯槁的手指颤抖着指向墙上那幅巨大的航海图，图上密密麻麻标注着各国方位、港口坐标，每一处标记都凝聚着他毕生的心血。
朱高炽快步上前，握住那双布满老茧的手，触手冰凉。郑和的喉结艰难地滚动，似乎想要说些什么，却被剧烈的咳嗽打断。
皇帝俯身贴近，终于听清断断续续的字句："宝船……南洋……"窗外，寒风卷起长江的浪花，拍打着岸边的礁石，仿佛在为这位传奇人物的谢幕奏响挽歌。
这一刻，朱高炽突然意识到，郑和不仅是一位伟大的航海家，更是大明海上霸权的象征，他的离去，或许将在历史长河中掀起惊涛骇浪。
此时的南京城笼罩在细密的雨帘中，龙江驿的飞檐上垂落的水珠，砸在青石板上溅起细碎的水花。
朱高炽紧紧握住郑和枯瘦如柴的手。那双手，曾在靖难之役中紧握战刀，于郑家村大破南军，手刃敌将；曾稳稳执掌舵盘，带领大明船队穿越惊涛骇浪，将华夏威仪远播四海。如今，却如同深秋枯枝，嶙峋的指节凸起，皮肤松弛地裹着骨头，凉得让人心惊。
“你说，你说，朕都听着。”皇帝的声音带着难以掩饰的哽咽，目光中满是痛惜与不舍。纱帐外，雨打芭蕉的声响与郑和粗重的喘息声交织，仿佛一曲凄婉的哀歌。病榻上的郑和，曾经英武挺拔的身躯，如今被病魔折磨得形销骨立，褶皱密布的眼睑下，双眼凹陷如深潭，却仍挣扎着凝聚起一丝光芒，想要将最后的话语诉说给眼前的君主。
忽有喉间呜咽声溢出，郑和苍老的脖颈青筋暴起，眉头紧皱，呼吸急促而艰难。侍立一旁的郎中见状，疾步上前，指尖如蝶翼般轻盈而有节奏地按压着老人的天突、廉泉等穴位。时间在这一刻仿佛变得格外漫长，每一秒都揪着在场众人的心。
过了许久，郑和剧烈起伏的胸膛才渐渐平复，干裂的嘴唇翕动，沙哑的声音从喉咙深处艰难溢出：“陛下……倭患渐炽……”
那声音仿佛砂纸摩擦甲板，带着岁月的沧桑与对海疆的忧虑，“水师虽耗钱粮，却……却断不可废……培育航海士……依海域设不同水师……”
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