洪熙十一年十一月末，北京城被一场大雪裹进了素白的绒毯里。琉璃瓦上积着厚厚的雪，檐角的走兽仿佛披上了银甲，连紫禁城的红墙都柔和了棱角，透着几分肃穆的静美。干清宫的铜鹤在雪中昂首，翅尖凝结的冰棱折射着微光，整个皇城都浸在清冽的寒气里，却又因年节将近，藏着一丝不易察觉的暖意。
朱高炽今天的心情格外好。
今年秋收风调雨顺，各地粮仓都堆得满满当当，连素来贫瘠的陕西都报来了丰收的喜讯；边境更是捷报频传。
皇帝难得偷闲，在千秋亭设了小宴，身边围着几位宠妃，铜炉里燃着上好的银骨炭，暖意融融地驱散了亭外的寒气。
司礼监掌印太监王淮最会揣摩圣意，早就和淑妃、贤妃合计妥当。雪刚停时，他就指挥着小太监扫净了亭外的青砖，又在廊下支起了丝竹班子。李淑妃先一步起身，她穿着大红色的复式裙装，裙摆上用金线绣着缠枝牡丹，旋转起来时，裙裾如盛放的花瓣铺开，扫过地上未化的残雪，溅起细碎的雪沫；吴贤妃紧随其后，淡黄色的罗裙轻盈如蝶，腰间系着银线绣的腊梅，舞步灵动间，仿佛有暗香浮动。
“好，好！”朱高炽抚掌大笑，赵惠妃趁机剥了只肥美的螃蟹，用银匙舀出金灿灿的蟹膏，送到他嘴边。皇帝张口含住，眼角的笑纹里都透着满足，侧后方两个宫女轻轻揉捏着他的肩膀，力道恰到好处。丝竹声在雪后清冽的空气里流淌，伴着妃子们的软语娇笑，让这位年近六旬的皇帝几乎要醉倒在这温柔乡里。
就在他微微眯眼，似睡非睡之际，亭外突然传来急促的脚步声。近侍太监李文连滚带爬地冲进来，玄色的太监袍上沾满了雪，他扑通一声跪在地上，膝盖撞在青砖上发出闷响，声音因慌乱而嘶哑：“主子！兵部急报！大同八百里加急，封皮上写着‘务必呈圣上亲览’！”
丝竹声戛然而止，李淑妃和吴贤妃慌忙收住舞步，垂手站在廊下，连大气都不敢喘。赵惠妃也收敛了笑意，接过李文手中的文书，仔细检查了火漆和封皮，确认无误后才双手呈给朱高炽。
皇帝脸上的笑容还未褪去，接过文书时指尖甚至带着一丝暖意。可当他拆开火漆，展开信纸的刹那，眉头突然拧紧，嘴角的弧度一点点消失。信纸在他手中微微颤抖，上面的字迹仿佛带着冰碴——郑亨在奏报里说，十一月廿三雪夜，阿失帖木儿带着两千精骑突袭了大同左卫。
“左卫刚换防十日……”朱高炽低声念着，声音里的暖意一点点冷下去。新到的戍边士卒还没摸清周边的地形，瓦剌人就像饿狼般扑了进来，焚毁了三百多间民居，杀掠了上千村民。山西巡抚冯晓棠虽然第一时间开仓放粮，运去了百石粟米、千件棉衣，可北方的雪太深了，车马陷在雪地里寸步难行，流民冻毙在路边的已有五百一十三人，“尸填沟壑”四个字，像针一样扎进他的眼里。
奏报的末尾，郑亨的字迹透着深深的自责：“臣治军不严，致百姓遭此横祸，请陛下治罪，愿戴罪守边，必斩阿失帖木儿首以谢百姓。”
朱高炽捏着信纸的手突然一颤，案上的酒杯“哐当”落地，酒液溅湿了龙袍的前襟，冰凉的触感让他打了个寒颤。他今年五十八岁，鬓角早已染霜，可此刻只觉得一股怒火从脚底直冲头顶，胸腔里像是有团火在烧。
“也先匹夫！阿失帖木儿逆贼！”他猛地拍案而起，龙椅的扶手被震得嗡嗡作响，“朕待草原不薄，互市、赏赐从未短缺，他们竟敢如此屠戮朕的子民！”
亭外的雪又开始下了，簌簌地落在丝竹班子的乐器上，发出细碎的声响。几位妃子吓得脸色发白，垂着头不敢看皇帝盛怒的模样。王淮赶紧跪地上前，想替皇帝擦拭龙袍上的酒渍，却被朱高炽一把挥开。
皇帝望着亭外茫茫的白雪，眼神里的温柔被彻骨的寒意取代。他知道，这雪夜的杀戮不会就此结束，大同的烽火，恐怕又要烧起来了。铜炉里的银骨炭还在燃烧，可千秋亭内的暖意，早已被那份来自边关的奏报，冻得冰冷刺骨。
“也先匹夫——”朱高炽的怒骂卡在喉咙里，胸口突然像被一只无形的大手攥紧，一股腥甜猛地涌上喉头。他眼前瞬间炸开一片金星，紧接着便是无边的黑暗，头脑里空空如也，连思考的力气都消失殆尽。不过片刻功夫，原本红润的脸色已变得铁青，呼吸骤然急促起来，喉间发出“嗬嗬”的漏气声，整个人直挺挺地向后倒去。
“陛下！”赵惠妃惊呼着伸手去扶，却被皇帝沉重的身躯压得踉跄后退，膝盖撞在暖炉的铜沿上，发出一声闷响。朱高炽重重地靠在她怀里，双目紧闭，嘴唇泛着吓人的青紫色，呼吸微弱得像风中残烛，龙袍前襟的酒渍还未干透，此刻被冷汗浸得更深，贴在身上透着一股寒意。
千秋亭内瞬间陷入恐慌。小太监们吓得魂飞魄散，有的瘫坐在雪地里，手里的茶盏摔得粉碎，瓷片溅起的雪沫沾了满脸；有的慌不择路想往外跑，却被门槛绊倒，趴在地上呜呜大哭。李淑妃和吴贤妃脸色惨白如纸，死死攥着衣袖，指节泛白，浑身止不住地发抖，连退到廊下时都差点被台阶绊倒，往日顾盼生辉的眼眸里只剩惊恐。
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