也先站在高坡上，望着连绵的雨幕，玄铁甲上的水珠顺着甲片缝隙往下滴，在脚边积起一小滩水。他知道，再耗下去只会全军崩溃——粮草快见底了，战马开始掉膘，士兵们怨声载道，连最忠心的亲卫看他的眼神都带着犹豫。“撤！”五月十二日清晨，也先终于咬着牙下令，声音被雨声吞没，“回哈拉和林！”
瓦剌大军北撤的模样，只能用“狼狈”二字形容。他们蹚过泥泞的榆林平原，穿越毛乌素沙漠时，又遇上了沙尘暴，黄沙混着雨水打在脸上，疼得人睁不开眼。有个小部落的首领想掉队，被也先一刀砍翻在沙漠里，尸体很快被流沙掩埋，连骨头渣都没剩下。可即便如此，还是不断有士兵偷偷溜走，三万大军走到黄河南岸时，只剩下两万多了。
他们不知道的是，身后始终跟着一双眼睛。朱瞻基的“夜不收”探马披着蓑衣，在雨幕中如鬼魅般穿梭，把瓦剌人的行踪一字不落地传回明军大营。“时机到了。”朱瞻基看着地图上标注的黄河渡口，对张辅道，“他们渡河时，就是最好的机会。”
神机营和淮军火器营立刻行动起来。士兵们披着油布，推着佛郎机炮，在骑兵的掩护下悄无声息地尾随。炮管裹着防雨布，铅弹用油纸包好，连马蹄都裹着厚布，整个队伍像一条沉默的蛇，在雨夜里蜿蜒前行。
五月十九日，黄河渡口。瓦剌人正赶着牛羊、牵着战马往渡船上挤，木船在湍急的河水中摇摇晃晃，好几次差点翻覆。也先站在南岸，看着第一艘渡船靠向北岸，刚松了口气，南岸突然传来“轰隆”的炮响——明军的佛郎机炮在雨中怒吼，铅弹呼啸着掠过河面，有的直接砸在渡船上，木屑混着血肉飞溅；有的落在水里，激起数丈高的水花，溅得瓦剌人满身泥泞。
“是明军！”瓦剌士兵们尖叫着四处逃窜，渡船被炮火击中，几艘船瞬间倾覆，河面上漂满了尸体和牛羊。有个千户长想组织反击，刚举起弯刀，就被燧发枪射中胸口，栽进黄河里，连个泡都没冒就沉了底。
也先站在岸边，看着自己的士兵像下饺子似的掉进河里，忍不住长叹一声：“不该轻视永乐皇帝的好圣孙啊……”他挥刀砍断一艘渡船的缆绳，任由它顺流漂去，“快撤！能走多少是多少！”
激战两天后，也先终于带着两万八千多残部渡过黄河。
站在北岸，他望着滔滔黄河水，又回头看了眼南岸隐约可见的明军旗帜，不甘地低吼：“朱瞻基，后会有期，来日方长！”
声音被风吹散在河面，带着无尽的愤懑。
消息传到北京时，朱高炽正在御花园里陪着赵惠妃赏花。听闻也先北逃，太子大获全胜，他一把拉住赵妤的手，哈哈大笑起来，龙袍的袖子扫落了案上的茶杯，茶水溅在牡丹花瓣上，却丝毫不影响他的兴致：“不愧是先帝看中的人！”
这场仗虽未彻底消灭瓦剌，却让朱瞻基在兄弟间树立了绝对的权威。那些曾质疑他“未尝经战阵”的藩王，此刻都闭了嘴；朝堂上的大臣们再没人敢轻视这位储君。
朱瞻基率军穿过毛乌素沙漠时，空气中还弥漫着硝烟的味道。抵达河套平原的那一刻，连久经沙场的亲兵都倒吸一口凉气——昔日连片的农庄已成焦土，断壁残垣间缠着枯黄的野草，被烧成焦炭的房梁斜插在地里，像一根根指向天空的白骨。最触目惊心的是那些散落在地上的尸骨，有的还套着残破的明军铠甲，有的则被野鸟、饿狼啃得只剩骨架，指骨上还攥着半截长矛，仿佛临死前还在挣扎。
“仔细找，一定要找到张守备的遗骸。”朱瞻基的声音沙哑，他翻身下马，踩着没膝的荒草，亲自在废墟中搜寻。阳光毒辣地晒在身上，却驱不散空气中的尸臭与焦糊味。直到夕阳西下，才有个士兵在坍塌的卫所粮仓下，发现了一副嵌着箭簇的铠甲——那是张赣常穿的明光铠，胸口的护心镜上刻着一个“赣”字，旁边还散落着几截被啃噬过的白骨。
朱瞻基蹲下身，小心翼翼地拾起那截头骨，眼眶瞬间红了。他亲手将白骨放入特制的木盒，又把铠甲叠好，对身边的邓白道：“送回京师，奏请父皇厚葬，追封谥号。”木盒被盖上的那一刻，他仿佛听到了张赣战死前的怒吼，那声音混着风声，在空旷的平原上回荡。
接下来的三日，明军士兵们在废墟中收拢尸骨。他们用铁锹铲起散落的残骸，有的尸骨已经与泥土融为一体，只能连土带骨一起装进棺木。最终，近五千具遗骸被安葬在河套卫的旧址旁，朱瞻基亲手为墓碑题字：“大明忠魂，永镇河山”。下葬那天，他点燃了数面缴获的瓦剌战旗，火焰吞噬着狼头图案，黑烟直冲云霄；又将瓦剌人的弯刀、铠甲堆在碑前，声音响彻平原：“弟兄们，我们赢了，为你们报仇了！”
而瓦剌士兵的尸体，则被拖到黄河边焚烧。骨灰被装进麻袋，扔进湍急的河水中，朱瞻基站在岸边，看着骨灰被洪流卷走，冷冷道：“这是你们欠大明的血债。”
尽管打退了也先，朱瞻基却丝毫没有胜利的喜悦。深夜的军帐里，他对着地图发呆，手指反复划过河套与大同之间的路线。“瓦剌人只是北撤，并未伤筋动骨。”他对连夜赶来的张辅、朱勇说，烛光映着他年轻却凝重的脸，“他们一定会再来。”
张辅捋着胡须，指着地图上的大同：“太子说得是。榆林有备，他们下次定会选大同——那里靠近草原，骑兵来去方便。”朱勇也点头：“末将探得，也先在漠北收拢残部，恐怕正盯着大同的边防线。”
三人彻夜议事，烛火燃尽了三根，却始终驱不散大帐内紧张的氛围、热烈的讨论。
在争论、辩驳、斟酌良久后最终定下计策。次日清晨，朱瞻基下令大军调转方向，向大同进发。十五万明军拔营时，旌旗在风中猎猎作响，甲胄上的霜花在阳光下闪烁。朱瞻基勒马站在河套的墓碑前，深深一揖，随即调转马头，长枪直指北方：“大同见。”
马蹄声再次响彻平原，这一次，他们不再是被动防御，而是要主动布防，等着瓦剌人自投罗网。黄河的流水依旧湍急，仿佛在为这支大军送行，也在预示着——真正的决战，还在后面。
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